Tous les sons de la lettre C en anglais : /k/, /s/, /ʃ/, /tʃ/ et C muet

La lettre C est l'une des plus étranges de l'anglais. Elle n'a aucun son qui lui soit propre : tout ce qu'elle produit, elle l'emprunte à une autre lettre ou à une combinaison. Tantôt elle se prononce comme un K (cat), tantôt comme un S (city), tantôt comme CH français (ocean), tantôt comme TCH (church), et parfois elle est totalement muette (muscle). Ce guide réunit tous les sons du C en un seul endroit, avec la règle qui se cache derrière chacun, pour que vous puissiez regarder presque n'importe quel mot et prédire comment son C se prononce en anglais américain.

Si vous avez déjà lu les autres articles de cette série, considérez celui-ci comme la carte générale : chaque section renvoie à un article plus détaillé sur ce schéma précis.

1. C dur : /k/ devant a, o, u, une consonne et en fin de mot

Le son par défaut du C est /k/. On l'obtient chaque fois que le C est suivi de a, o, u, d'une consonne (l, r, t), ou lorsque le C est la dernière lettre du mot. Jusqu'ici, c'est exactement comme en français.

• Devant a : cat /kæt/, car, camera, call
• Devant o : cold /koʊld/, coffee, color, company
• Devant u : cup /kʌp/, cut, culture, curious
• Devant une consonne : clean /kliːn/, cry, act, picture
• En fin de mot : music /ˈmjuːzɪk/, public, traffic, picnic

La différence avec le français tient à l'aspiration : au début d'une syllabe accentuée, le /k/ anglais s'accompagne d'un petit souffle d'air (cat, cold, cup). Les francophones produisent souvent un /k/ trop sec ; entraînez-vous avec une feuille de papier devant la bouche, elle doit bouger. La règle complète, avec des dizaines d'exemples, se trouve dans notre guide du C dur et du C doux.

2. C doux : /s/ devant e, i, y

Quand le C est suivi de e, i ou y, il devient /s/. C'est le « C doux », et il fonctionne à n'importe quelle position dans le mot, pas seulement au début.

• Devant e : cent /sɛnt/, center, certain, face /feɪs/, dance /dæns/
• Devant i : city /ˈsɪɾi/, circle, decide, notice /ˈnoʊɾɪs/
• Devant y : cycle /ˈsaɪkəl/, cylinder, fancy, mercy

Remarquez que le E muet final joue le même rôle : face, ice, place, since, office se terminent tous en /s/. C'est aussi pour cela que l'orthographe change dans panic, panicked (on ajoute le K pour garder le C dur devant le E). Cette règle est la même qu'en français, ce qui est une bonne nouvelle : cent, cycle, face ne vous poseront aucun problème de consonne. Attention seulement aux voyelles autour.

3. Le son /ʃ/ : -cial, -cian, -cious, -cean

Quand un C doux est suivi d'une syllabe inaccentuée en -ia, -io, -ie, -ea, la combinaison /s/ + /j/ fusionne en /ʃ/ (le son du CH français dans chat). Les terminaisons les plus courantes :

• -cial : special /ˈspɛʃəl/, social, official, financial
• -cian : musician /mjuˈzɪʃən/, physician, politician, electrician
• -cious : delicious /dɪˈlɪʃəs/, precious, conscious, suspicious
• -cean, -cient : ocean /ˈoʊʃən/, ancient, efficient
• -ciate : appreciate /əˈpriːʃieɪt/, associate, negotiate

Un test utile : si le C est suivi de i + une autre voyelle et que cette syllabe n'est pas accentuée, attendez-vous à /ʃ/. Comparez special (/ʃ/) et specific (/s/), où le I est accentué. Erreur typique des francophones : prononcer social, musician ou ocean avec un /s/ comme dans les mots français social, musicien, océan. En anglais, ces mots ont bel et bien un /ʃ/ : /ˈsoʊʃəl/, /mjuˈzɪʃən/, /ˈoʊʃən/.

4. Le son /tʃ/ : church, cheese, teacher

C plus H est la graphie normale de /tʃ/, le son de tchèque ou de match. On le trouve dans les mots anglais d'origine germanique et dans les emprunts très anciens.

• Initial : church /tʃɚtʃ/, cheese /tʃiːz/, child, choose, chicken
• Médian : teacher /ˈtiːtʃɚ/, kitchen, picture (ici, le T + U donne aussi /tʃ/)
• Final : much, rich, beach, watch

C'est l'erreur numéro un des francophones avec la lettre C : dire church, cheese ou chicken avec le CH français /ʃ/. En anglais, il faut un vrai /t/ avant le /ʃ/. Pensez à « tchao » plutôt qu'à « chat ».

Les emprunts à l'italien utilisent un simple C pour le même son : cello /ˈtʃɛloʊ/, ciao /tʃaʊ/, cappuccino /ˌkæpəˈtʃiːnoʊ/. En orthographe italienne, C devant E ou I vaut /tʃ/, et l'anglais garde cette prononciation.

5. CH en /k/ (grec) et en /ʃ/ (français)

C'est ici que l'origine du mot devient décisive. L'anglais a emprunté des milliers de mots au grec et au français, et chaque langue a apporté sa propre lecture de CH.

Origine grecque : CH = /k/

Le vocabulaire scientifique, universitaire et musical est souvent grec. Dans ces mots, CH vaut /k/ : chemistry /ˈkɛmɪstri/, chorus /ˈkɔːrəs/, architect /ˈɑːrkɪtɛkt/, stomach /ˈstʌmək/, character, chaos, echo, technology, psychology, Christmas, anchor. Bonne nouvelle : le français fait exactement pareil (chimie, chœur, architecte, chaos, écho, technologie, psychologie ont tous un /k/), donc si le mot français équivalent se dit avec /k/, le mot anglais aussi.

Origine française : CH = /ʃ/

Les mots venus du français plus récemment gardent le /ʃ/ français : chef /ʃɛf/, machine /məˈʃiːn/, chic /ʃiːk/, Chicago /ʃɪˈkɑːɡoʊ/, champagne, chauffeur, brochure, parachute, mustache, Michigan. Ce sont les mots les plus faciles pour vous, à condition de ne pas oublier l'accent tonique anglais : machine se dit /məˈʃiːn/, avec la première syllabe réduite.

Le guide complet, avec des astuces pour reconnaître chaque groupe, est ici : CH : trois sons et comment l'origine du mot décide.

6. CK et CC

CK vaut toujours /k/

CK n'apparaît qu'après une voyelle brève et se prononce toujours /k/ : back /bæk/, ticket /ˈtɪkɪt/, black, check, pocket, lucky. Il n'est jamais /s/ ni muet. Voyez les cinq orthographes du son K pour la vue d'ensemble.

CC suit la règle dur/doux deux fois

Le double C, ce sont en réalité deux C à la suite, et chacun obéit à la règle normale :

• Devant a, o, u : les deux sont durs, donc CC = /k/ : account /əˈkaʊnt/, occur /əˈkɚ/, soccer, accuse, broccoli
• Devant e, i : le premier est dur et le second doux, donc CC = /ks/ : accent /ˈæksɛnt/, success /səkˈsɛs/, accident /ˈæksɪdənt/, accept, vaccine

Là encore, le français fonctionne pareil (accent, succès, accident ont /ks/). Exception : cappuccino et focaccia gardent le /tʃ/ italien. Plus de détails dans CC : accent contre account.

7. Le C muet

Le C muet le plus fréquent se trouve dans SC devant e, i, y. Le S et le C doux vaudraient tous deux /s/, donc on n'en entend qu'un : science /ˈsaɪəns/, scissors /ˈsɪzɚz/, muscle /ˈmʌsəl/, scene, scent, ascend, fascinate, discipline. Devant a, o, u ou une consonne, SC vaut /sk/ : scan, score, scuba, screen.

Quelques mots isolés cachent aussi leur C : indict /ɪnˈdaɪt/, Connecticut /kəˈnɛɾɪkət/, Tucson /ˈtuːsɑːn/, yacht /jɑːt/, czar. Ceux-là, il faut les mémoriser. Le schéma SC est expliqué en détail dans SC : science, scheme et scan.

8. SCH : school, schedule, schnapps

SCH vaut généralement /sk/ parce que le CH est grec : school /skuːl/, scheme, scholar, schizophrenia. Schedule se dit /ˈskɛdʒuːl/ en anglais américain (les Britanniques disent souvent /ˈʃɛdjuːl/). Les emprunts à l'allemand gardent /ʃ/ : schnapps /ʃnɑːps/, schmooze, Schwarzenegger. Et les mots yiddish schlep et schmuck sont aussi en /ʃ/.

9. Arbre de décision rapide

Regardez les lettres qui suivent immédiatement le C et suivez les étapes dans l'ordre :

1. C'est CK ? Dites /k/. Terminé.
2. C'est CH ? Mot courant d'origine germanique : /tʃ/. Science, médecine, musique, noms grecs : /k/. Mode, cuisine, allure française : /ʃ/. SCH : /sk/, sauf si le mot a l'air allemand ou yiddish.
3. C'est SC + e, i, y ? Le C est muet ; dites /s/.
4. C'est CC ? Devant e, i : /ks/. Sinon : /k/.
5. C'est C + i + voyelle (-cial, -cian, -cious, -ciate) ou -cean dans une syllabe inaccentuée ? Dites /ʃ/.
6. C'est C + e, i, y ? Dites /s/.
7. Tout le reste (a, o, u, consonne, fin de mot) : dites /k/.

Tableau récapitulatif

Astuces pour deviner d'après l'origine du mot

• Les mots longs et techniques liés à la science, à la médecine ou à l'esprit (chronic, psychiatry, orchestra) sont généralement grecs : CH = /k/. Si l'équivalent français se dit avec /k/, c'est confirmé.
• Les mots liés à la cuisine, à la mode et à l'élégance (cliché, chauffeur, quiche) sont généralement français : CH = /ʃ/.
• Les mots courts du quotidien (chair, cheap, chin, church) sont germaniques : CH = /tʃ/.
• Les mots italiens de cuisine et de musique (cello, ciabatta, focaccia) utilisent C ou CC devant e, i comme /tʃ/.

Entraînement : petit test

Lisez chaque mot à voix haute et décidez quel son fait le C (ou CH, CC, SC).

1. circus
2. chaos
3. scene
4. accuse
5. efficient
6. chauffeur
7. arcade
8. vaccine
9. schedule
10. cappuccino

Réponses :

1. circus : /s/ puis /k/ (doux devant i, dur devant u)
2. chaos : /k/ (grec)
3. scene : C muet, /siːn/
4. accuse : /k/ (CC devant u)
5. efficient : /ʃ/ (-cient)
6. chauffeur : /ʃ/ (français)
7. arcade : /k/ (devant a)
8. vaccine : /ks/ (CC devant i)
9. schedule : /sk/ en anglais américain
10. cappuccino : /tʃ/ (CC italien devant i)

Prêt pour la lettre suivante ? Continuez avec tous les sons de la lettre S, la lettre G et la lettre D, ou révisez les voyelles avec la lettre E. Ensuite, entraînez chaque consonne dans notre section de pratique des consonnes.