A grafia OW tem duas faces. Em 'cow' soa /aʊ/ (como 'au'), e em 'low' soa /oʊ/ (como 'ou'). O inglês não dá uma regra perfeita, mas há padrões fortes que tornam a maioria das palavras previsível.
A regra (e os padrões)
OW tem dois sons possíveis: /aʊ/ (boca bem aberta) e /oʊ/ (lábios arredondados). O padrão mais útil: em palavras de duas sílabas terminadas em -ow, quase sempre é /oʊ/ (yellow, window, follow, borrow). Em palavras de uma sílaba, é preciso aprender cada uma, mas muitas palavras curtas do dia a dia usam /aʊ/ (cow, now, how, down, town).
OW = /aʊ/ (como 'au')
OW = /oʊ/ (como 'ou')
Quando OW muda o significado
Algumas palavras se escrevem igual mas mudam de sentido com o som. 'Bow' é /baʊ/ quando você se curva, mas /boʊ/ quando é um laço ou um arco. 'Row' é /roʊ/ para uma fileira, mas /raʊ/ (britânico) para uma briga. 'Sow' é /soʊ/ (plantar) ou /saʊ/ (uma porca). O contexto diz qual.
Dica de prática
Separe uma lista em duas colunas por som: cow, town, crowd, now versus low, grow, snow, throw. Para um contraste relacionado, veja nosso guia de os muitos sons de OU.