O prefixo RE- em inglês tem duas pronúncias: /ri/ é "de novo", /rɪ/ não

Você escreve para a sua chefe: "I'd like to re-sign next month". A ideia era dizer que pretende assinar o contrato de novo, por mais um ano. Ela não responde na hora e, no dia seguinte, pergunta com ar preocupado se você está procurando outro emprego. O que ela ouviu foi resign, ou seja, pedir demissão.

Duas letras, R e E, e a frase inteira muda de sentido. As consoantes eram idênticas. A única coisa que separava as duas palavras era a vogal da primeira sílaba e o lugar do acento.

Não é um acidente raro. O prefixo RE- abre centenas de palavras em inglês e, no inglês americano, tem exatamente duas pronúncias. A boa notícia é que você nunca precisa adivinhar: existe um teste de significado que se resolve em um segundo.

A regra

Quando RE- ainda significa "de novo", ele mantém a vogal tensa plena /ri/ e carrega acento próprio. Quando RE- já se fundiu com a palavra e não significa mais "de novo", ele se reduz a /rɪ/ ou /rə/ e fica totalmente átono.

O teste é uma paráfrase. Pergunte a si mesmo: dá para dizer isso como "fazer de novo"?

• rewrite /ˌriˈraɪt/ = escrever de novo. Sim. /ri/ pleno, duas batidas claras.
• reopen /ˌriˈoʊpən/ = abrir de novo. Sim. /ri/ pleno.
• remember /rɪˈmɛmbɚ/ = "member de novo"? O verbo "member" não existe. Não. /rɪ/ reduzido.
• receive /rɪˈsiv/ = "ceive de novo"? Não. /rɪ/ reduzido.

Outras palavras de "de novo", todas com /ri/ pleno e acento secundário nessa primeira sílaba: reread /ˌriˈrid/, redo /ˌriˈdu/, rethink /ˌriˈθɪŋk/, reload /ˌriˈloʊd/, rebuild /ˌriˈbɪld/, reheat /ˌriˈhit/, restart /ˌriˈstɑrt/, reconnect /ˌrikəˈnɛkt/.

Outras palavras fundidas, todas com um /rɪ/ ou /rə/ minúsculo e átono: result /rɪˈzʌlt/, respond /rɪˈspɑnd/, religion /rɪˈlɪdʒən/, repair /rɪˈpɛr/, reduce /rɪˈdus/, relax /rɪˈlæks/, remove /rɪˈmuv/, reply /rɪˈplaɪ/.

Repare no que o acento faz. Numa palavra de "de novo" você ouve duas batidas fortes: re-WRITE, com a primeira sílaba perfeitamente audível mesmo que a raiz leve o acento principal. Numa palavra fundida você ouve uma batida só, com um sussurro na frente: rə-MEM-ber. Se o ouvinte percebe o RE- com clareza, ele vai entender "de novo".

Por que a vogal sempre sai plena para quem fala português

O português tem um prefixo re- vivo e produtivo: refazer, reler, reescrever, reabrir, recarregar. No significado, funciona igual ao RE- inglês de "de novo". O problema é a fonética. Em português esse re- sai sempre com um /e/ ou /i/ pleno, claro e estável, tônico ou não. Refazer e remember, para a sua boca, começam do mesmo jeito.

Há ainda um segundo ponto. O português reduz vogais, sim, principalmente as finais, mas não reduz a vogal de um prefixo produtivo. Ela continua cheia porque o falante ainda percebe o re- como uma peça separada. O inglês faz o contrário com os prefixos mortos: apaga a vogal deles até virar quase nada. Esse mecanismo de esmagar a sílaba inicial não existe em português, então o seu instinto é dar a cada sílaba a vogal completa.

Resultado: você diz "ri-member", "ri-ceive", "ri-spond", "ri-sult", com a vogal longa e nítida. Cada uma soa como se você estivesse dizendo "fazer de novo", e ainda por cima o ritmo da frase desanda, porque o inglês espera uma sílaba fraca ali e você entrega uma forte.

Por que a regra existe

O inglês tem dois tipos de prefixo. Um prefixo produtivo continua vivo: você o cola em qualquer verbo e inventa uma palavra na hora. Ninguém ensinou re-download nem re-upload a você, e todas essas invenções levam /ri/ pleno. Essa é a assinatura de um prefixo vivo: ele continua sendo um morfema separado, grudado numa palavra inteira, então guarda a própria vogal e o próprio acento.

Um prefixo fundido está morto. Palavras como receive, remember, respond e religion chegaram ao inglês vindas do latim já montadas. O que vem depois do RE- não é palavra nenhuma: ceive, spond, ligion. Então RE- é simplesmente a primeira sílaba de uma palavra indivisível, e por acaso ela é átona.

Aí entra a lei geral do inglês: toda vogal átona escorrega em direção ao schwa. Esse é o motor do ritmo inglês. Sílabas tônicas ganham vogais longas e nítidas; sílabas átonas ganham vogais curtas e borradas. Assim que RE- perde o acento próprio, nada segura a vogal dele, e /i/ desaba em /ɪ/ e muitas vezes vai adiante, até /ə/.

Por isso a regra não é arbitrária: o significado determina a estrutura, a estrutura determina o acento, e o acento determina a vogal.

Os pares mínimos

Estes são os casos em que as duas pronúncias carregam toda a diferença de sentido. Domine estes seis e a regra deixa de ser teoria.

re-cover contra recover

re-cover /ˌriˈkʌvɚ/ é colocar uma capa nova em alguma coisa. recover /rɪˈkʌvɚ/ é se recuperar de uma doença. "They re-covered the sofa" e "they recovered from the flu" se distinguem só por essa primeira vogal.

re-sign contra resign

re-sign /ˌriˈsaɪn/ é assinar de novo. resign /rɪˈzaɪn/ é pedir demissão. Esse par traz um bônus: a palavra fundida sonoriza o /s/ e vira /z/, porque o som fica dentro de uma palavra só, entre sons sonoros. A palavra de "de novo" mantém um /s/ limpo, porque sign continua sendo uma palavra independente por baixo.

re-form contra reform

re-form /ˌriˈfɔrm/ é formar de novo, como uma banda que volta a se juntar. reform /rɪˈfɔrm/ é reformar, melhorar uma instituição.

re-lease contra release

re-lease /ˌriˈlis/ é alugar de novo. release /rɪˈlis/ é soltar ou lançar. As consoantes são idênticas; só a primeira sílaba separa as duas.

re-count contra recount

re-count /ˌriˈkaʊnt/ é contar de novo, como os votos de uma eleição. recount /rɪˈkaʊnt/ é narrar, relatar. Como substantivo, "a recount" de votos leva o acento para a frente: /ˈrikaʊnt/.

re-present contra represent

re-present /ˌriprɪˈzɛnt/ é apresentar alguma coisa de novo. represent /ˌrɛprɪˈzɛnt/ é representar alguém. Aqui a palavra fundida faz algo a mais: sua primeira sílaba átona é /rɛ/, e não /rɪ/, porque a grafia e a forma latina antiga congelaram assim. O contraste com /ri/ continua valendo.

O sistema inteiro numa tabela

A pista do hífen, e por que ela não basta

Quem escreve usa o hífen para marcar o sentido de "de novo": re-cover, re-sign, re-form, re-count, re-present. Quando você vê esse hífen, é um sinal confiável de /ri/ pleno.

O problema está na direção contrária. A maioria das palavras de "de novo" se escreve tudo junto, sem hífen nenhum: reopen, rewrite, reload, rebuild, reread, restart. O hífen só aparece quando a grafia colada bateria de frente com uma palavra que já existe. Ou seja, o hífen prova /ri/, mas a ausência de hífen não prova nada. Você continua precisando do teste de significado.

Exceções e complicações

1. Palavras que aceitam as duas sem mudar de sentido

Algumas palavras realmente admitem qualquer uma das duas pronúncias. research é /ˈrisɚtʃ/ para muitos americanos, sobretudo como substantivo, e /rɪˈsɝtʃ/ para outros, sobretudo como verbo. As duas são padrão. O mesmo vale para resource (/ˈrisɔrs/ ou /rɪˈsɔrs/) e rebate (em geral /ˈribeɪt/). Ninguém vai entender errado.

2. Palavras antigas em que "de novo" é o único sentido, mas a vogal reduz mesmo assim

repeat /rɪˈpit/, return /rɪˈtɝn/, review /rɪˈvju/ e replace /rɪˈpleɪs/ envolvem claramente fazer algo de novo, e ainda assim levam a vogal reduzida. A razão é histórica: elas se fundiram no latim ou no francês antigo séculos antes de chegar ao inglês, então o inglês nunca as tratou como prefixo mais palavra. Decore esse grupinho como fundido e o teste funciona em todo o resto.

3. Substantivos derivados de verbos com /ri/ puxam o acento para a frente

É o padrão geral de acento entre substantivo e verbo em inglês, o mesmo de a RECord contra to reCORD. Com RE- você tem a remake /ˈrimeɪk/ contra to remake /ˌriˈmeɪk/, e a rerun /ˈrirʌn/ contra to rerun /ˌriˈrʌn/. A vogal continua sendo /ri/ pleno nos dois casos. O que se move é só o acento.

4. /rɪ/ ou /rə/, e como escolher

As duas existem e as duas estão certas. No inglês americano cuidado, /rɪ/ é a escolha mais comum logo antes de uma sílaba tônica, que é exatamente onde o RE- fundido sempre mora. Na fala rápida e relaxada ele escorrega até /rə/. Mire em /rɪ/ e deixe a velocidade fazer o resto. O que importa é ser curto e fraco, não qual dos dois símbolos você acerta.

O treino: cinco passos em voz alta

1. Diga o par em sequência. "I want to re-sign the contract" /ˌriˈsaɪn/, depois "I want to resign" /rɪˈzaɪn/. Exagere o primeiro. Ouça também o /s/ contra o /z/.
2. Aplique o teste de significado a dez palavras. Pegue rewrite, remember, reload, receive, rebuild, respond, reopen, repair, rethink, result. Em cada uma, tente dizer em voz alta "fazer de novo". Depois pronuncie a palavra com /ri/ ou com /rɪ/, conforme a resposta.
3. Marque o acento com palmas. Nas palavras de "de novo", duas palmas: re-WRITE, re-OPEN, re-BUILD. Nas fundidas, uma palma só na raiz, com a primeira sílaba quase muda: rə-MEM-ber, rə-SPOND, rə-PAIR.
4. Encolha a vogal de propósito. Diga "remember" começando com um "ii" longo e claro. Depois corte pela metade. Depois pela metade de novo, até virar quase um sopro. Essa última versão é a americana. Grave e compare a primeira tentativa com a última.
5. Coloque as duas na mesma frase. "The roof will recover, so we can re-cover it next spring". Repita cinco vezes sem deixar as duas primeiras sílabas virarem o mesmo som.

Um teste de significado, duas vogais e um grupinho de exceções latinas. É esse o sistema inteiro. Para fixar o /rɪ/ fraco na memória muscular, trabalhe a prática de pronúncia de palavras e depois contraste o /i/ tenso com o /ɪ/ relaxado nos exercícios de vogais do inglês.