Veja car, care e collar. As mesmas duas letras, AR, tres sons totalmente diferentes. Nao e caos: depende da posicao e do acento. Quando voce enxergar os tres papeis de AR, vai prever o som certo quase sempre.
A regra
AR tem tres ajustes.
1. AR tonica antes de consoante ou no fim da palavra = /ɑːr/, um "a + r" bem aberto: car, star, far, hard, park, sharp, large, market, garden.
2. AR antes de um E mudo ou outra vogal = /ɛər/, o som de "er" (ar): care, dare, share, scare, rare, aware, compare, parent.
3. AR atona = /ɚ/, um schwa + r suave, igual a -ER e -OR atonas: collar, dollar, sugar, grammar, similar, popular, standard, forward.
A mesma grafia muda com os vizinhos: uma consoante atras a abre, uma vogal atras a eleva a "er", e a falta de acento a reduz a um murmurio.
Palavras para praticar
A excecao do W
Uma excecao confiavel: quando AR vem depois de W, costuma virar /ɔːr/, o som "or". Por isso war, warm, ward, warn, dwarf, quart e quarter rimam com for, nao com car. Note tambem o verbo are, que mantem /ɑːr/ apesar do E final, e scarce, que usa o som "er" /ɛər/.
Dica rapida
Teste qualquer palavra com AR em dois passos. Ela e tonica? Se nao, e o /ɚ/ suave (dollar). Se e, olhe a direita: uma vogal ao lado da "er" (care); uma consoante ou o fim da "a + r" (car).