Os estudantes costumam dizer 'want' com o mesmo A de 'cat', mas os nativos não. A letra W tem um poder oculto: ela remodela a vogal que vem logo depois. Quando você vê o padrão, todo um grupo de palavras comuns fica previsível.
A regra
Depois de W (e muitas vezes de QU), a letra A geralmente vira /ɑː/ (o 'a' de 'father'), não o esperado /æ/ (o 'a' de 'cat'). E a combinação WOR vira /wɜːr/ (como 'were'), enquanto WAR vira /wɔːr/ (como 'wore'). O arredondamento dos lábios do W puxa a vogal para trás.
WA geralmente soa como /ɑː/ (ah)
WAR = /wɔːr/, WOR = /wɜːr/
Por que isso acontece
O W é feito com os lábios arredondados, e esse arredondamento passa para a vogal seguinte, dobrando-a em direção a uma forma posterior e arredondada. Por isso 'wash' não rima com 'cash', e 'war' não rima com 'car'. A regra é muito confiável para palavras do dia a dia.
Exceções para observar
O padrão quebra quando segue uma consoante específica. Antes de /k/ ou /ɡ/, WA mantém o /æ/: 'wax', 'wag', 'whack' e 'swam' usam /æ/. Então o puxão é mais forte antes de sons como /ʃ/, /tʃ/, /n/ e /t/.
Dica de prática
Diga estes pares: want/pant, wash/cash, war/car. Sinta como o W arredonda seus lábios primeiro. Para um padrão relacionado, veja nosso artigo sobre o som de A após W antes de L.