L'une des premières questions que se posent les apprenants est la suivante : "Combien de sons y a-t-il en anglais ?" La réponse pourrait vous surprendre : l'anglais compte 44 sons distincts (appelés phonèmes), alors que l'alphabet ne compte que 26 lettres.
Ce décalage entre les sons et les lettres explique pourquoi l'orthographe anglaise peut être si déroutante !
Les 44 phonèmes anglais en un coup d'œil
Les sons anglais sont divisés en trois catégories :
- 12 voyelles pures (monophtongues)
- 8 diphtongues (combinaisons de voyelles)
- 24 consonnes
Explorons chaque catégorie.
Les 12 voyelles pures
Les voyelles sont des sons produits avec un conduit vocal ouvert : l'air circule librement dans votre bouche. L'anglais compte 12 voyelles pures, soit plus du double du français.
Voyelles courtes (7 sons)
| Symbole API | Nom du son | Mots exemples |
|---|---|---|
| /ɪ/ | I bref | sit, bit, ship |
| /e/ | E bref | bed, red, get |
| /æ/ | A bref | cat, hat, bad |
| /ʌ/ | U bref | cup, but, love |
| /ɒ/ | O bref | hot, dog, lot |
| /ʊ/ | OO bref | book, put, foot |
| /ə/ | Schwa | about, sofa, banana |
Voyelles longues (5 sons)
| Symbole API | Nom du son | Mots exemples |
|---|---|---|
| /iː/ | E long | see, eat, sheep |
| /ɑː/ | A long | father, car, palm |
| /ɔː/ | O long | saw, all, taught |
| /uː/ | OO long | food, moon, blue |
| /ɜː/ | Son ER | bird, her, work |
Les 8 diphtongues
Les diphtongues sont des sons de voyelles qui glissent d'une position à une autre dans une seule syllabe. Considérez-les comme des "doubles voyelles".
| Symbole API | Nom du son | Mots exemples |
|---|---|---|
| /eɪ/ | A long | say, make, day |
| /aɪ/ | I long | my, like, time |
| /ɔɪ/ | Son OI | boy, coin, toy |
| /aʊ/ | Son OW | now, house, cow |
| /oʊ/ | O long | go, home, boat |
| /ɪə/ | Son EAR | ear, near, here |
| /eə/ | Son AIR | air, care, where |
| /ʊə/ | Son URE | pure, cure, tour |
Les 24 consonnes
Les consonnes sont produites en bloquant ou en restreignant le flux d'air. Elles sont classées selon la façon dont elles sont produites :
Occlusives (explosives) - 6 sons
L'air est complètement bloqué, puis libéré :
| API | Exemples | Voix |
|---|---|---|
| /p/ | pen, happy | Sourde |
| /b/ | bed, baby | Sonore |
| /t/ | ten, water | Sourde |
| /d/ | dog, ladder | Sonore |
| /k/ | cat, back | Sourde |
| /g/ | go, bigger | Sonore |
Fricatives - 9 sons
L'air est poussé à travers un espace étroit :
| API | Exemples | Voix |
|---|---|---|
| /f/ | fan, off | Sourde |
| /v/ | van, love | Sonore |
| /θ/ | think, bath | Sourde |
| /ð/ | this, mother | Sonore |
| /s/ | sun, miss | Sourde |
| /z/ | zoo, buzz | Sonore |
| /ʃ/ | she, wash | Sourde |
| /ʒ/ | measure, vision | Sonore |
| /h/ | hat, hello | Sourde |
Affriquées - 2 sons
Combinaison d'une occlusive + fricative :
| API | Exemples | Voix |
|---|---|---|
| /tʃ/ | church, watch | Sourde |
| /dʒ/ | judge, bridge | Sonore |
Nasales - 3 sons
L'air passe par le nez :
| API | Exemples |
|---|---|
| /m/ | man, hammer |
| /n/ | no, dinner |
| /ŋ/ | sing, thing |
Approximatives - 4 sons
Sons entre les voyelles et les consonnes :
| API | Exemples | Type |
|---|---|---|
| /l/ | light, ball | Latérale |
| /r/ | run, car | Rhotique |
| /w/ | wet, away | Semi-voyelle |
| /j/ | yes, you | Semi-voyelle |
Pourquoi 44 sons mais seulement 26 lettres ?
L'orthographe anglaise s'est développée au cours des siècles avec des influences de nombreuses langues. Le résultat est que :
- Une lettre peut produire plusieurs sons : 'a' se prononce différemment dans "cat", "cake", "all" et "about"
- Plusieurs lettres peuvent produire un seul son : 'sh', 'ch', 'th' sont chacun des sons uniques
- Certaines lettres sont muettes : 'k' dans "knife", 'b' dans "lamb"
- Certains sons n'ont pas de lettre dédiée : Le schwa /ə/ peut être orthographié de plusieurs façons
Comparaison : Anglais vs. autres langues
| Langue | Voyelles | Consonnes | Total |
|---|---|---|---|
| Anglais | 20 | 24 | 44 |
| Espagnol | 5 | 18 | 23 |
| Japonais | 5 | 14 | 19 |
| Allemand | 15 | 21 | 36 |
| Français | 16 | 20 | 36 |
Comme vous pouvez le constater, l'anglais compte beaucoup plus de voyelles que de nombreuses langues, c'est pourquoi les voyelles sont souvent la partie la plus difficile pour les apprenants.
Les sons anglais les plus courants
Tous les sons n'apparaissent pas de la même manière. Les sons les plus fréquents en anglais sont :
- /ə/ (schwa) - Environ 11 % de tous les sons
- /n/ - 7,5 %
- /t/ - 6,5 %
- /d/ - 4,5 %
- /s/ - 4,5 %
- /l/ - 4 %
- /ð/ (the) - 4 %
- /r/ - 4 %
- /m/ - 3 %
- /k/ - 3 %
Apprendre les 44 sons
Prêt à maîtriser chaque son ? Découvrez nos guides complets :
- Maîtriser les 12 voyelles
- Apprendre les 8 diphtongues
- S'exercer à prononcer les 24 consonnes
- Exercices interactifs de prononciation
Foire aux questions
Pourquoi certaines sources parlent-elles de 42 ou 43 sons ?
Le nombre exact varie légèrement en fonction du dialecte (britannique ou américain) et de la manière dont certains sons sont classés. Le système à 44 sons est le plus courant à des fins d'enseignement.
Dois-je apprendre les 44 sons ?
Concentrez-vous d'abord sur les sons qui n'existent pas dans votre langue maternelle. Pour les francophones, cela signifie les sons TH (comme dans "think" et "this"), et le schwa.
Quelle est la meilleure façon d'apprendre les sons ?
Utilisez l'API (Alphabet Phonétique International) avec des exemples audio. Entraînez-vous avec des paires minimales, enregistrez-vous et comparez avec des locuteurs natifs.