La voyelle de pro- en anglais : prononcer produce, progress, protest, program et problem

La syllabe pro- s'écrit de la même façon dans program, problem, protect et professor, mais l'anglais américain la prononce de trois manières différentes. La logique est simple : décidez d'abord si la syllabe est accentuée. Si elle ne l'est pas, elle se réduit à un /prə/ faible (protect /prəˈtɛkt/). Si elle est accentuée, c'est le plus souvent /prɑ/ dans les mots courts et quotidiens (problem /ˈprɑbləm/, project /ˈprɑdʒɛkt/) et /proʊ/ dans un groupe plus restreint de mots techniques, d'origine grecque ou dont le préfixe se perçoit encore comme un morceau à part (program /ˈproʊɡræm/, protein /ˈproʊtin/).

C'est important, car beaucoup de francophones prononcent toujours un pro plein et net, comme en français (professeur, problème, projet). Du coup, produce, professor et provide sonnent lourds et étrangers, et la différence entre the PROgress et to proGRESS disparaît. Vous trouverez ci-dessous la règle, une liste à mémoriser, les exceptions et des exercices.

La règle en bref

1. Décidez d'abord de l'accent. Les noms et adjectifs de deux syllabes accentuent en général la première (PROblem, PROper, PROfit) ; les verbes de deux syllabes accentuent en général la seconde (proTECT, proVIDE, proPOSE).
2. Pro- inaccentué se dit /prə/. Un temps rapide avec un schwa : protect /prəˈtɛkt/, professor /prəˈfɛsɚ/, provide /prəˈvaɪd/.
3. Pro- accentué dans les mots courants est le plus souvent /prɑ/, avec la voyelle de father, proche du a de "pâte" : problem, project, process, product, promise, profit, progress (nom).
4. Pro- accentué se dit /proʊ/ dans un groupe de mots techniques, d'origine grecque ou à préfixe reconnaissable : program, protein, profile, pronoun, protest (nom), produce (nom, fruits et légumes), et dans pro au sens de "en faveur de" (pro-American).

Pourquoi ça marche ainsi

Les syllabes faibles perdent leur couleur

L'anglais est une langue à rythme accentuel : les syllabes fortes sont longues et nettes, les faibles courtes et floues. Dans protect, l'accent tombe sur -tect, donc pro- est comprimé en un rapide /prə/, presque "p'TECT". À débit rapide, le schwa peut même se fondre dans le r et l'on entend quelque chose comme "per-TECT". C'est la même réduction que dans notre guide sur le schwa dans les syllabes inaccentuées, et elle touche aussi le préfixe des mots en be- comme because et become.

L'orthographe ne donne pas la voyelle ; l'accent, si

La lettre o de pro- peut valoir /ɑ/, /oʊ/ ou /ə/, donc on ne peut pas lire la voyelle sur la page. En revanche, on peut deviner l'accent grâce à la fonction et à la longueur du mot, et l'accent réduit le choix à deux possibilités : un /prə/ faible ou une voyelle forte. C'est seulement ensuite qu'il faut retenir si la voyelle forte est /ɑ/ ou /oʊ/.

Quand l'accent se déplace, la voyelle suit

Des paires comme the PROgress /ˈprɑɡrɛs/ et to proGRESS /prəˈɡrɛs/ en sont la meilleure preuve. L'orthographe est identique ; seul l'accent a bougé, et la voyelle l'a suivi. (Pour le schéma d'accent lui-même, voyez notre article sur le déplacement d'accent entre nom et verbe ; ici, nous nous concentrons sur ce qui arrive à la voyelle.) La même chose se produit dans une famille de mots : product /ˈprɑdʌkt/ devient production /prəˈdʌkʃən/ quand l'accent saute sur -duc-, et produce /prəˈdus/ garde la voyelle faible dans producer /prəˈdusɚ/. D'autres préfixes comme con- se comportent de façon voisine, comme vous le verrez dans con- et com- : /kɑn/ ou /kən/.

Pourquoi /ɑ/ dans certains mots et /oʊ/ dans d'autres

Aucune règle d'orthographe ne classe tous les mots, il faut donc y voir une tendance. Les mots en /ɑ/ sont surtout courts, anciens et quotidiens (problem, process, product, promise, profit), avec une voyelle brève depuis longtemps. Les mots en /oʊ/ relèvent souvent du vocabulaire technique ou scientifique d'origine grecque (protein, proton, protocol, prologue, program), d'emprunts plus tardifs (profile) ou de mots où pro- se sent encore comme un élément indépendant (pronoun, pro-business). Mémoriser les courtes listes ci-dessous est plus fiable que chercher une règle parfaite.

Tableau des schémas

Lisez chaque mot à voix haute et repérez la syllabe accentuée avant de le dire. Remarquez qu'une même orthographe donne des résultats différents.

Quelle voyelle accentuée ? Un guide pratique

Une fois que vous savez que la syllabe est accentuée, suivez cet ordre de raisonnement.

Étape 1 : est-ce un mot court et très courant ? Alors /prɑ/ est le pari le plus sûr.

• Liste en /prɑ/ : problem /ˈprɑbləm/, probable /ˈprɑbəbəl/, process /ˈprɑsɛs/, product /ˈprɑdʌkt/, project (nom) /ˈprɑdʒɛkt/, progress (nom) /ˈprɑɡrɛs/, promise /ˈprɑmɪs/, profit et prophet /ˈprɑfɪt/, proper /ˈprɑpɚ/, property /ˈprɑpɚti/, proverb /ˈprɑvɝb/, province /ˈprɑvɪns/.

Étape 2 : est-il technique, scientifique, informatique, ou est-ce un préfixe signifiant "en faveur de" ? Alors essayez /proʊ/.

• Liste en /proʊ/ : program /ˈproʊɡræm/, protein /ˈproʊtin/, proton /ˈproʊtɑn/, protocol /ˈproʊtəˌkɔl/, prologue /ˈproʊˌlɔɡ/, profile /ˈproʊfaɪl/, pronoun /ˈproʊnaʊn/, protest (nom) /ˈproʊtɛst/, produce (nom) /ˈproʊdus/, propane /ˈproʊpeɪn/, promo /ˈproʊmoʊ/, pro-American /ˌproʊ əˈmɛrɪkən/.

Un raccourci approximatif. Après b, c, j, m, v, d et p, la voyelle accentuée est le plus souvent /ɑ/ (problem, process, project, promise, proverb, product, proper). Après t, n, l et g, c'est souvent /oʊ/ (protein, pronoun, prologue, program). Ce raccourci a de vraies exceptions (progress, Protestant, produce, propane, promo) ; servez-vous-en comme première hypothèse et consultez un dictionnaire quand un mot nouveau compte pour vous.

Exceptions et variantes

• proceed peut se dire /proʊˈsid/ ou /prəˈsid/. Les deux sont naturelles aux États-Unis. En revanche, procedure /prəˈsidʒɚ/ est toujours faible, et process (nom) se dit /ˈprɑsɛs/ pour la majorité des Américains. On entend aussi /ˈproʊsɛs/, plus typique des Britanniques et des Canadiens.
• protest comme verbe a deux prononciations courantes : /prəˈtɛst/ et /proʊˈtɛst/. Comme nom, c'est /ˈproʊtɛst/. Protestant (le mot religieux) surprend : /ˈprɑtəstənt/.
• progress comme nom se dit /ˈprɑɡrɛs/ dans la plupart des parlers américains, bien que certains Américains disent /ˈproʊɡrɛs/. En anglais britannique, c'est /ˈprəʊɡrɛs/ avec la voyelle "oh", d'où des enregistrements britanniques et américains qui sonnent différemment.
• profit et prophet sont homophones : /ˈprɑfɪt/. Profile casse le schéma avec /ˈproʊfaɪl/.
• prohibit /proʊˈhɪbɪt/, proclaim /proʊˈkleɪm/ et proactive /proʊˈæktɪv/ gardent souvent un /oʊ/ plus plein même si l'accent principal est plus loin, parce que pro- reste perçu comme un préfixe indépendant. On entend aussi le /prə/ faible dans prohibit et proclaim ; les deux formes sont acceptables.
• prove, proof, improve n'appartiennent pas à cette famille : ils utilisent /u/ (prove /pruv/, proof /pruf/). Quant à probe, prone, pros, ce sont des monosyllabes en /oʊ/ (probe /proʊb/).
• pronunciation a l'accent principal sur -ci-, un accent secondaire sur -nun- et une première syllabe faible : /prəˌnʌnsiˈeɪʃən/. Ce n'est pas "pronounciation" avec la voyelle de pronounce.

Erreurs fréquentes des francophones

• Un /proʊ/ plein partout. En français, la syllabe pro- garde son o net (professeur, protéger, promouvoir). En anglais, dans protect, provide, promote, produce (verbe) et professor, un "pro" net évoque un autre mot ou un nom accentué. Réduisez-le à "pruh".
• Accent sur la dernière syllabe des noms. Le français accentue la fin du mot : proJET, proDUIT, proFESSEUR, proBLÈME, proGRAMME. En anglais, le nom est PROject, PRODuct et PROblem. Avancez l'accent et la voyelle sera /ɑ/ presque automatiquement.
• Employer /oʊ/ dans problem, process, promise. Ces mots prennent le /ɑ/ ouvert de father, proche du a de "pâte" : dites quelque chose comme "PRA-blem", pas "PRO-blem".
• Un o pur là où il y a une diphtongue. Là où l'anglais emploie /oʊ/ (program, protein), c'est une diphtongue qui glisse vers /ʊ/. Le o français, pur et tendu, sonne étranger.
• Un r uvulaire. Le r de pr- doit être le r anglais, avec la langue ramassée ou recourbée vers l'arrière et les lèvres légèrement arrondies, pas le r du fond de la gorge de "pro" en français.
• Le lire comme prove. Prove et proof ont /u/ ; n'étendez pas ce son à problem ni à process.

Comment s'entraîner

1. Repérez l'accent, puis choisissez la voyelle. Avant de dire un mot en pro-, tapez la syllabe accentuée du doigt. Si ce n'est pas pro-, dites "pruh" très vite et mettez toute l'énergie sur le temps fort.
2. Paires inversées. Enchaînez PROgress / proGRESS, PROject / proJECT, PROduce / proDUCE et PROtest / proTEST. La première voyelle doit changer à chaque fois.
3. Exercice de rythme. Tapez "TOUM-ta" pour problem, program, product et "ta-TOUM" pour protect, provide, promote. Dites les mots en gardant les frappes.
4. Changement de voyelle. Dites pra avec le a de "pâte", puis problem ; dites pro comme dans go, puis program ; dites pruh comme the avec un p et un r devant, puis protect.
5. Mémorisez la liste en /oʊ/ comme un ensemble. Dites-la en une seule phrase : program, protein, profile, pronoun, protocol. Presque tout le reste du vocabulaire courant est en /ɑ/ ou faible.
6. Enregistrez-vous en lisant les phrases d'entraînement et comparez avec l'audio des cartes.

Pratique

Phrases d'entraînement

• The professor promised to protect our progress on the project.
• Local farms produce fresh produce for the market.
• They protest every year, and this year's protest starts at noon.
• The problem is probably the process, not the product.
• Please provide a profile photo and promote your program online.
• If we progress this slowly, the progress report will look bad.
• The old prophet shared a proverb about profit.
• Her pronunciation improved once she could pronounce every pronoun.

Résumé rapide

• Décidez d'abord de l'accent : pro- inaccentué est un /prə/ faible et rapide (protect, provide, professor).
• Pro- accentué dans les mots courts et quotidiens est le plus souvent /prɑ/ : problem, project, process, product, promise.
• Pro- accentué est /proʊ/ dans les mots techniques ou à préfixe reconnaissable : program, protein, profile, pronoun, protest (nom), produce (nom).
• Dans les paires nom et verbe, la voyelle change avec l'accent : PROgress /ˈprɑɡrɛs/ contre proGRESS /prəˈɡrɛs/.
• Attention aux variantes : proceed, protest (verbe), process, et aux exceptions comme Protestant /ˈprɑtəstənt/.