Le préfixe anglais con- (et son jumeau com-) a deux prononciations en anglais américain, et c'est uniquement l'accent tonique qui décide. Quand con-/com- est inaccentué, il se réduit à un bref /kən/ ou /kəm/ (à peu près « k'n », « k'm »), comme dans conTROL et comPUter ; quand il est accentué, il s'ouvre en /kɑn/ ou /kɑm/, avec le « a » ouvert de father, comme dans CONtact et COMmon.
C'est toute la règle. L'orthographe ne vous aide pas, puisque control et contact commencent par les mêmes quatre lettres. Ce qui vous aide, c'est de savoir où tombe l'accent. Une fois que vous le savez, la voyelle suit toute seule.
La règle
- con-/com- inaccentué = schwa. /kən/, /kəm/ : connect /kəˈnɛkt/, control /kənˈtroʊl/, complete /kəmˈplit/, computer /kəmˈpjut̬ɚ/.
- con-/com- accentué (accent principal ou secondaire) = /ɑ/. /kɑn/, /kɑm/ : contact /ˈkɑntækt/, concert /ˈkɑnsɚt/, conversation /ˌkɑnvɚˈseɪʃən/.
Pensez « k'n » contre « KANN ». Le premier est un petit battement faible qui mène à la syllabe accentuée. Le second est une syllabe pleine, ouverte et forte, qui porte le mot.
Pourquoi ça marche ainsi
L'anglais est une langue à rythme accentuel. Les syllabes accentuées sont longues et nettes ; les syllabes inaccentuées sont comprimées, et leurs voyelles se réduisent le plus souvent au schwa /ə/, la voyelle la plus détendue de la langue. Le français fonctionne autrement : toutes les syllabes ont à peu près la même durée, et l'accent tombe simplement à la fin du groupe de mots. C'est pour cela que ce préfixe piège tant les francophones.
Le préfixe con-/com- vient du latin, comme en français, et voulait dire « avec » ou « ensemble » (connect = relier ensemble, combine = mettre ensemble). En anglais moderne, on ne le perçoit plus comme un élément à part, donc il se comporte comme n'importe quelle syllabe : s'il reçoit l'accent, il a une voyelle pleine ; si l'accent tombe ailleurs, il se réduit.
Pourquoi /ɑ/ et pas un « o » ? En anglais américain, la lettre o dans une syllabe accentuée fermée (suivie d'une consonne dans la même syllabe) a généralement la voyelle de lot, qui pour la plupart des Américains est la même que celle de father : /ɑ/, un « a » d'arrière bien ouvert, lèvres détendues, proche du « a » de « pâte ». Ainsi, con rime avec John et Don (qui ont ce « a » ouvert en anglais américain), et non avec cone. (L'anglais britannique utilise un /ɒ/ arrondi, mais ce site suit l'anglais américain.)
Exemples du schéma
Lisez chaque colonne à voix haute. À gauche, le préfixe est faible et rapide, et l'accent frappe la syllabe suivante. À droite, le préfixe est la syllabe accentuée.
| Inaccentué : /kən/, /kəm/ | API | Accentué : /kɑn/, /kɑm/ | API |
|---|---|---|---|
| conNECT | /kəˈnɛkt/ | CONtact | /ˈkɑntækt/ |
| conTROL | /kənˈtroʊl/ | CONcert | /ˈkɑnsɚt/ |
| comPLETE | /kəmˈplit/ | COMment | /ˈkɑmɛnt/ |
| comPUter | /kəmˈpjut̬ɚ/ | COMmon | /ˈkɑmən/ |
| comPARE | /kəmˈpɛr/ | COMpliment | /ˈkɑmpləmənt/ |
| conCERN | /kənˈsɝn/ | CONcept | /ˈkɑnsɛpt/ |
| conFUSE | /kənˈfjuz/ | CONference | /ˈkɑnfərəns/ |
| conSIder | /kənˈsɪdɚ/ | CONfident | /ˈkɑnfədənt/ |
| comMIT | /kəˈmɪt/ | CONverSAtion | /ˌkɑnvɚˈseɪʃən/ |
| conTINue | /kənˈtɪnju/ | COMbiNAtion | /ˌkɑmbəˈneɪʃən/ |
Regardez les deux derniers mots de droite. Conversation et combination ont leur accent principal plus loin, mais con-/com- porte un accent secondaire (un battement plus léger). Cet accent secondaire suffit pour garder le /ɑ/ plein : KANN-ver-SÉÏ-cheunn, et non k'n-ver-SÉÏ-cheunn.
Petit bonus : devant /k/ et /ɡ/, le n devient souvent /ŋ/, le son final de sing (comme dans « parking »). C'est pourquoi congress se dit /ˈkɑŋɡrəs/ et conquer /ˈkɑŋkɚ/. La langue se prépare simplement à la consonne suivante.
Paires nom et verbe
Beaucoup de mots de deux syllabes en con- sont à la fois nom et verbe. Le nom est accentué sur la première syllabe, le verbe sur la seconde. Comme l'accent se déplace, la voyelle de con- change aussi (on retrouve la même logique avec les préfixes over-, under- et out-) :
| Mot | Nom (ou adjectif) : CON- | Verbe : con- |
|---|---|---|
| contract | /ˈkɑntrækt/ un contrat | /kənˈtrækt/ se contracter, rétrécir ; contracter (une maladie) |
| conduct | /ˈkɑndʌkt/ la conduite, le comportement | /kənˈdʌkt/ diriger, mener |
| conflict | /ˈkɑnflɪkt/ un conflit | /kənˈflɪkt/ être en contradiction, s'opposer |
| contest | /ˈkɑntɛst/ un concours | /kənˈtɛst/ contester |
| convert | /ˈkɑnvɝt/ un converti | /kənˈvɝt/ convertir |
| convict | /ˈkɑnvɪkt/ un détenu, un condamné | /kənˈvɪkt/ déclarer coupable |
| combine | /ˈkɑmbaɪn/ une moissonneuse-batteuse | /kəmˈbaɪn/ combiner, mélanger |
| console | /ˈkɑnsoʊl/ une console | /kənˈsoʊl/ consoler |
| content | /ˈkɑntɛnt/ le contenu (nom) | /kənˈtɛnt/ satisfait (adjectif) |
Ainsi, « I read the CONtract » a /ˈkɑn-/, mais « Metal will conTRACT in the cold » a /kən-/. Sachez que les Américains varient sur certains de ces verbes. Par exemple, beaucoup disent aussi CONtract pour le verbe « passer un contrat », et le verbe conflict s'entend avec les deux accentuations. Les noms, eux, sont très stables.
Familles de mots : la voyelle suit l'accent
Ajouter un suffixe déplace souvent l'accent, et la voyelle de con-/com- change avec lui. Ces paires sont idéales pour entendre la règle en action :
| Accent sur con-/com- | L'accent part ailleurs |
|---|---|
| CONfident /ˈkɑnfədənt/ | conFIDE /kənˈfaɪd/ |
| CONference /ˈkɑnfərəns/ | conFER /kənˈfɝ/ |
| COMbiNAtion /ˌkɑmbəˈneɪʃən/ | comBINE /kəmˈbaɪn/ |
| COMpeTItion /ˌkɑmpəˈtɪʃən/ | comPETE /kəmˈpit/ |
| CONsulTAtion /ˌkɑnsəlˈteɪʃən/ | conSULT /kənˈsʌlt/ |
| COMparable /ˈkɑmpərəbəl/ | comPARE /kəmˈpɛr/ |
Même préfixe, même racine, voyelle différente. Inutile d'apprendre les deux formes séparément ; trouvez l'accent et appliquez la règle.
Exceptions : quand com-/con- accentué se dit « keum »
Il existe un groupe bien connu où com- accentué n'utilise pas /ɑ/. Le o se prononce alors /ʌ/, la voyelle de cup, un son bref et central, proche du « eu » de « peur » mais sans arrondir les lèvres :
- company /ˈkʌmpəni/ (ni « kom-pa-ni », ni « kon-pa-ni »)
- comfort /ˈkʌmfɚt/
- comfortable /ˈkʌmftɚbəl/ (souvent en trois syllabes : « KEUMF-teur-beul »)
- compass /ˈkʌmpəs/
Ces mots suivent le vieux schéma orthographique où l'on écrit o mais où l'on dit /ʌ/, comme dans love, son et money. Le mot conjure se dit généralement /ˈkɑndʒɚ/ aux États-Unis, même si certains locuteurs utilisent /ʌ/.
Comment les repérer : ce sont des mots courts, quotidiens et très anciens, et la plupart s'écrivent com- suivi de p ou f. Si un mot en com-/con- accentué vous paraît basique et courant, et que vous hésitez, vérifiez dans un dictionnaire. Pour presque tout le reste, accentué veut dire /ɑ/.
Attention aussi aux faux amis visuels qui ne contiennent pas le préfixe : come /kʌm/, become /bɪˈkʌm/, comb /koʊm/ et cone /koʊn/ suivent leurs propres règles.
Erreurs fréquentes des francophones
1. Prononcer con- comme la voyelle nasale française
En français, « con » et « com » deviennent une voyelle nasale /kɔ̃/, sans vraie consonne : « contact », « concert », « combat ». En anglais, /n/ et /m/ sont de vraies consonnes. Pour /n/, la pointe de la langue touche les alvéoles derrière les dents du haut ; pour /m/, les lèvres se ferment. C'est essentiel devant une voyelle, comme dans connect /kəˈnɛkt/ et commit /kəˈmɪt/. Une bonne astuce : pensez à la prononciation de « bonne » plutôt qu'à celle de « bon ».
2. Donner une voyelle pleine à tous les con-
Le réflexe français est de prononcer chaque syllabe clairement. Appliqué à control, computer ou connect, cela donne un mot lourd, avec deux battements forts : « kon-TROL ». La version américaine naturelle est « k'n-TROL », avec la première syllabe presque avalée.
3. Déplacer l'accent vers la fin
Comme le français accentue la dernière syllabe du groupe, les mots transparents sont particulièrement piégeux : on a tendance à dire « con-TACT », « con-CERT », « conver-sa-TION ». En anglais, c'est CONtact, CONcert, CONcept, CONflict, avec l'accent sur la première syllabe, et converSAtion avec l'accent sur l'avant-dernière. Placer l'accent correctement compte plus, pour être compris, que la qualité exacte de la voyelle.
4. Utiliser un « o » arrondi dans la version accentuée
Quand con-/com- est accentué, ce n'est ni le « o » de « porte » ni celui de « mot ». C'est /ɑ/, un « a » ouvert, mâchoire basse et lèvres détendues. Concert se dit « KANN-seurt », et common « KA-meunn ».
Pratique
Écoutez et répétez chaque mot. Décidez d'abord : con-/com- est-il accentué ou non ? Puis choisissez /kən/ ou /kɑn/.
Phrases
Repérez les syllabes accentuées, puis lisez chaque phrase à voix haute. Les formes faibles /kən/, /kəm/ sont en italique ; les formes fortes /kɑn/, /kɑm/ sont en gras.
- Please contact me if you can't connect to the network.
- The computer will compare the two files.
- I'm confident the concert will continue after the break.
- We had a conversation about the new contract.
- Don't confuse the content of the report with the conclusion.
- The company made the office more comfortable.
Avez-vous vu le piège de la phrase 5 ? Conclusion semble commencer fort, mais l'accent est conCLUsion, donc /kənˈkluʒən/ avec un /kən/ faible. Et dans la phrase 6, company et comfortable sont l'exception en /ʌ/. Vérifiez toujours l'accent avant de choisir la voyelle.
Au-delà de con- : la même logique dans d'autres préfixes
La règle « l'accent commande la voyelle » ne concerne pas que con-. On la retrouve dans de nombreux préfixes latins :
- pro- : produce (verbe, produire) /prəˈdus/ contre produce (nom, fruits et légumes) /ˈproʊdus/ ; progress (nom) /ˈprɑɡrɛs/ contre (verbe) /prəˈɡrɛs/.
- ob- : object (nom) /ˈɑbdʒɛkt/ contre (verbe) /əbˈdʒɛkt/.
- re- : fonctionne de manière semblable, avec un test de sens en plus. Tout est expliqué dans notre guide du préfixe re-.
Résumé rapide
- Trouvez d'abord l'accent. L'orthographe con-/com- ne dit rien à elle seule.
- con-/com- inaccentué = /kən/, /kəm/, bref et faible : control, computer, connect, consider.
- con-/com- accentué (principal ou secondaire) = /kɑn/, /kɑm/, le « a » ouvert de father : contact, concert, common, conversation.
- Dans les paires nom et verbe, la voyelle change quand l'accent change : CONtract /ˈkɑn-/ contre conTRACT /kən-/.
- Exceptions en /ʌ/ : company, comfort, comfortable, compass.
- Prononcez un vrai /n/ ou /m/, jamais une simple voyelle nasale.