Das Präfix RE- im Englischen hat zwei Aussprachen: /ri/ heißt „wieder“, /rɪ/ nicht

Sie schreiben Ihrer Chefin: „I'd like to re-sign next month.“ Gemeint war: Sie wollen den Vertrag noch einmal unterschreiben, für ein weiteres Jahr. Sie antwortet nicht sofort und fragt am nächsten Tag besorgt, ob Sie sich anderswo bewerben. Gehört hat sie resign, also kündigen.

Zwei Buchstaben, R und E, und der ganze Satz kippt. Die Konsonanten waren identisch. Das Einzige, was die beiden Wörter trennte, war der Vokal der ersten Silbe und die Lage der Betonung.

Das ist kein seltener Unfall. Das Präfix RE- steht am Anfang von Hunderten englischer Wörter, und im amerikanischen Englisch hat es genau zwei Aussprachen. Die gute Nachricht: Sie müssen nie raten. Ein Bedeutungstest, der eine Sekunde dauert, sagt Ihnen, welche gilt.

Die Regel

Wenn RE- noch „wieder“ bedeutet, behält es den vollen gespannten Vokal /ri/ und trägt eine eigene Betonung. Wenn RE- mit dem Wort verschmolzen ist und nicht mehr „wieder“ bedeutet, reduziert es sich zu /rɪ/ oder /rə/ und bleibt völlig unbetont.

Der Test ist eine Umschreibung. Fragen Sie sich: Kann ich das als „noch einmal machen“ formulieren?

• rewrite /ˌriˈraɪt/ = noch einmal schreiben. Ja. Volles /ri/, zwei deutliche Schläge.
• reopen /ˌriˈoʊpən/ = noch einmal öffnen. Ja. Volles /ri/.
• remember /rɪˈmɛmbɚ/ = „noch einmal membern“? Das Verb „member“ gibt es nicht. Nein. Reduziertes /rɪ/.
• receive /rɪˈsiv/ = „noch einmal ceiven“? Nein. Reduziertes /rɪ/.

Weitere „wieder“-Wörter, alle mit vollem /ri/ und Nebenbetonung auf dieser ersten Silbe: reread /ˌriˈrid/, redo /ˌriˈdu/, rethink /ˌriˈθɪŋk/, reload /ˌriˈloʊd/, rebuild /ˌriˈbɪld/, reheat /ˌriˈhit/, restart /ˌriˈstɑrt/, reconnect /ˌrikəˈnɛkt/.

Weitere verschmolzene Wörter, alle mit winzigem, unbetontem /rɪ/ oder /rə/: result /rɪˈzʌlt/, respond /rɪˈspɑnd/, religion /rɪˈlɪdʒən/, repair /rɪˈpɛr/, reduce /rɪˈdus/, relax /rɪˈlæks/, remove /rɪˈmuv/, reply /rɪˈplaɪ/.

Achten Sie darauf, was die Betonung macht. In einem „wieder“-Wort hört man zwei starke Schläge: re-WRITE, wobei die erste Silbe klar hörbar bleibt, obwohl der Stamm den Hauptakzent trägt. In einem verschmolzenen Wort hört man einen einzigen Schlag mit einem Flüstern davor: rə-MEM-ber. Wenn Ihr Gegenüber das RE- deutlich wahrnimmt, versteht es „wieder“.

Warum deutschsprachige Lernende den Vokal zu voll sprechen

Gute Nachricht zuerst: Sie kennen diese Unterscheidung bereits aus dem Deutschen. Trennbare Präfixe wie wieder-, nach- und auf- tragen die Hauptbetonung und behalten ihren vollen Vokal: WIEderholen im Sinne von noch einmal holen, NACHzählen, AUFmachen. Untrennbare Präfixe wie be-, ge- und ver- sind dagegen unbetont und werden zu /bə/, /ɡə/, /fɛɐ̯/ abgeschwächt. Genau dieselbe Logik steckt hinter dem englischen RE-: lebendiges Präfix gleich voller Vokal, verschmolzenes Präfix gleich Schwa.

Das Problem sind die Buchstaben R und E. Im Deutschen erscheint Re- fast nur in Fremdwörtern, und dort wird es immer voll gesprochen: reagieren /ʁeaˈɡiːʁən/, Reaktion, Reform, Reserve, Rezept. Ein langes, klares /ʁeː/ oder ein deutliches /ʁe/. Ihr Auge sieht RE-, und Ihr Mund liefert automatisch diesen vollen Vokal.

Dazu kommt, dass Deutsch Vokale in unbetonten Silben zwar abschwächt, aber lange nicht so radikal wie Englisch. Das Ergebnis: „rii-member“, „rii-ceive“, „rii-spond“, „rii-sult“. Jedes dieser Wörter klingt, als wollten Sie „noch einmal“ sagen, und zusätzlich bricht der Satzrhythmus, weil Englisch an dieser Stelle eine schwache Silbe erwartet und Sie eine starke liefern.

Warum es die Regel gibt

Englisch kennt zwei Arten von Präfixen. Ein produktives Präfix lebt noch: Sie kleben es an ein beliebiges Verb und erfinden im Moment ein neues Wort. Niemand hat Ihnen re-download oder re-upload beigebracht, und alle diese Erfindungen bekommen ein volles /ri/. Das ist das Kennzeichen eines lebendigen Präfixes: Es bleibt ein eigenes Morphem, das an ein vollständiges Wort geklebt ist, und behält deshalb Vokal und Betonung.

Ein verschmolzenes Präfix ist tot. Wörter wie receive, remember, respond und religion kamen fertig zusammengesetzt aus dem Lateinischen ins Englische. Was nach dem RE- folgt, ist kein Wort: ceive, spond, ligion. RE- ist also einfach die erste Silbe eines unteilbaren Wortes, und diese Silbe ist unbetont.

Dann greift das allgemeine Gesetz des Englischen: Jeder unbetonte Vokal driftet zum Schwa. Das ist der Motor des englischen Rhythmus. Betonte Silben bekommen lange, klare Vokale, unbetonte kurze, verwischte. Sobald RE- seine eigene Betonung verliert, hält nichts mehr seinen Vokal fest, und /i/ fällt zu /ɪ/ zusammen, oft weiter bis /ə/.

Die Regel ist also nicht willkürlich: Die Bedeutung bestimmt die Struktur, die Struktur bestimmt die Betonung, und die Betonung bestimmt den Vokal.

Die Minimalpaare

Das sind die Fälle, in denen die beiden Aussprachen den gesamten Bedeutungsunterschied tragen. Beherrschen Sie diese sechs Paare, und die Regel wird konkret.

re-cover gegen recover

re-cover /ˌriˈkʌvɚ/ heißt neu beziehen, also einen neuen Bezug aufziehen. recover /rɪˈkʌvɚ/ heißt genesen. „They re-covered the sofa“ und „they recovered from the flu“ unterscheiden sich nur durch diesen ersten Vokal.

re-sign gegen resign

re-sign /ˌriˈsaɪn/ heißt noch einmal unterschreiben. resign /rɪˈzaɪn/ heißt kündigen. Dieses Paar liefert einen Bonus: Im verschmolzenen Wort wird das /s/ zu /z/ stimmhaft, weil der Laut innerhalb eines einzigen Wortes zwischen stimmhaften Nachbarn steht. Das „wieder“-Wort behält ein sauberes /s/, weil sign darunter ein eigenständiges Wort bleibt.

re-form gegen reform

re-form /ˌriˈfɔrm/ heißt sich neu bilden, etwa wenn eine Band wieder zusammenfindet. reform /rɪˈfɔrm/ heißt reformieren, eine Institution verbessern.

re-lease gegen release

re-lease /ˌriˈlis/ heißt neu vermieten. release /rɪˈlis/ heißt freilassen oder veröffentlichen. Die Konsonanten sind identisch, nur die erste Silbe trennt sie.

re-count gegen recount

re-count /ˌriˈkaʊnt/ heißt neu auszählen, etwa Stimmen. recount /rɪˈkaʊnt/ heißt erzählen, schildern. Als Substantiv rückt „a recount“ der Stimmen die Betonung nach vorn: /ˈrikaʊnt/.

re-present gegen represent

re-present /ˌriprɪˈzɛnt/ heißt etwas noch einmal vorlegen. represent /ˌrɛprɪˈzɛnt/ heißt jemanden vertreten. Hier macht das verschmolzene Wort noch etwas Zusätzliches: Seine unbetonte erste Silbe ist /rɛ/ und nicht /rɪ/, weil Schreibung und alte lateinische Form sie so eingefroren haben. Der Kontrast zu /ri/ bleibt trotzdem bestehen.

Das ganze System in einer Tabelle

Der Bindestrich als Hinweis, und warum er nicht reicht

Schreibende setzen tatsächlich einen Bindestrich, um die Bedeutung „wieder“ zu markieren: re-cover, re-sign, re-form, re-count, re-present. Wenn Sie diesen Bindestrich sehen, ist das ein verlässliches Signal für volles /ri/.

Das Problem liegt in der Gegenrichtung. Die meisten „wieder“-Wörter werden zusammengeschrieben, ganz ohne Bindestrich: reopen, rewrite, reload, rebuild, reread, restart. Der Bindestrich taucht nur auf, wenn die zusammengeschriebene Form mit einem bereits existierenden Wort kollidieren würde. Ein Bindestrich beweist also /ri/, sein Fehlen beweist gar nichts. Den Bedeutungstest brauchen Sie weiterhin.

Ausnahmen und Sonderfälle

1. Wörter, die beides zulassen, ohne dass sich die Bedeutung ändert

Einige Wörter erlauben tatsächlich beide Aussprachen. research ist bei vielen Amerikanern /ˈrisɚtʃ/, besonders als Substantiv, und bei anderen /rɪˈsɝtʃ/, besonders als Verb. Beides ist Standard. Dieselbe Freiheit gilt für resource (/ˈrisɔrs/ oder /rɪˈsɔrs/) und rebate (meist /ˈribeɪt/). Missverstanden werden Sie in keinem Fall.

2. Alte Wörter, bei denen „wieder“ die einzige Bedeutung ist, der Vokal sich aber trotzdem reduziert

repeat /rɪˈpit/, return /rɪˈtɝn/, review /rɪˈvju/ und replace /rɪˈpleɪs/ bedeuten eindeutig, etwas noch einmal zu tun, und tragen dennoch den reduzierten Vokal. Der Grund ist historisch: Sie verschmolzen im Lateinischen oder Altfranzösischen, Jahrhunderte bevor sie ins Englische kamen, also hat Englisch sie nie als Präfix plus Wort behandelt. Merken Sie sich diese kleine Gruppe als verschmolzen, dann funktioniert der Test überall sonst.

3. Substantive zu /ri/-Verben verschieben die Betonung nach vorn

Das ist das allgemeine Substantiv-Verb-Muster des Englischen, dasselbe wie bei a RECord gegen to reCORD. Mit RE- ergibt das a remake /ˈrimeɪk/ gegen to remake /ˌriˈmeɪk/ und a rerun /ˈrirʌn/ gegen to rerun /ˌriˈrʌn/. Der Vokal bleibt in beiden Fällen ein volles /ri/. Nur die Betonung wandert.

4. /rɪ/ oder /rə/, und wie Sie sich entscheiden

Beides kommt vor, beides ist richtig. In sorgfältigem amerikanischem Englisch ist /rɪ/ die häufigste Wahl unmittelbar vor einer betonten Silbe, und genau dort sitzt das verschmolzene RE- immer. In schneller, lockerer Rede rutscht es bis zu /rə/. Zielen Sie auf /rɪ/ und lassen Sie das Tempo den Rest erledigen. Entscheidend ist, dass die Silbe kurz und schwach ist, nicht welches der beiden Symbole Sie treffen.

Die Übung: fünf Schritte laut sprechen

1. Sprechen Sie das Paar direkt hintereinander. „I want to re-sign the contract“ /ˌriˈsaɪn/, dann „I want to resign“ /rɪˈzaɪn/. Übertreiben Sie das erste. Achten Sie auch auf /s/ gegen /z/.
2. Wenden Sie den Bedeutungstest auf zehn Wörter an. Nehmen Sie rewrite, remember, reload, receive, rebuild, respond, reopen, repair, rethink, result. Versuchen Sie bei jedem laut zu sagen „noch einmal machen“. Sprechen Sie das Wort dann je nach Antwort mit /ri/ oder mit /rɪ/.
3. Klatschen Sie die Betonung. Bei „wieder“-Wörtern zweimal klatschen: re-WRITE, re-OPEN, re-BUILD. Bei verschmolzenen Wörtern nur einmal auf dem Stamm, erste Silbe fast stumm: rə-MEM-ber, rə-SPOND, rə-PAIR.
4. Schrumpfen Sie den Vokal bewusst. Sagen Sie „remember“ zuerst mit einem langen, klaren deutschen „ie“. Halbieren Sie es. Halbieren Sie noch einmal, bis nur ein Hauch übrig bleibt. Diese letzte Version ist die amerikanische. Nehmen Sie sich auf und vergleichen Sie den ersten Versuch mit dem letzten.
5. Bringen Sie beide in einen Satz. „The roof will recover, so we can re-cover it next spring.“ Sagen Sie ihn fünfmal, ohne dass die beiden ersten Silben zum selben Laut werden.

Ein Bedeutungstest, zwei Vokale und eine kleine Gruppe lateinischer Ausnahmen: Das ist das ganze System. Um das schwache /rɪ/ ins Muskelgedächtnis zu bekommen, arbeiten Sie mit dem Aussprachetraining für Wörter und stellen Sie danach das gespannte /i/ dem lockeren /ɪ/ in den Vokalübungen für Englisch gegenüber.