Le W muet en anglais : le guide complet (two, sword, answer, who)

Quand quelqu'un dit "the W is silent" (le W est muet), cela veut dire que la lettre W est bien la dans l'orthographe mais que le son /w/ ne se prononce jamais. On l'ecrit, mais on ne l'entend pas. Les exemples classiques sont write, sword et two, ou le W est purement decoratif.

Vous avez surement vu la blague qui circule en ligne : "le W de Wednesday est muet." C'est drole, mais c'est faux, et c'est justement la la blague. Wednesday a bien une lettre muette, mais c'est le premier d (plus une voyelle disparue), pas le W. On dit Wednesday /ˈwɛnzdeɪ/, et ce W initial se prononce bel et bien. Nous y reviendrons.

Voici le guide parapluie : tous les schemas ou le W devient muet en anglais americain, au meme endroit.

Note pour les francophones

En francais la lettre W est rare et n'apparait quasiment que dans des emprunts (wagon, week-end). Beaucoup d'apprenants ont donc deux reflexes a corriger : soit prononcer le W partout, soit le rendre comme /v/. Ici, c'est l'inverse qu'il faut faire : voir le W et ne pas le dire. C'est aussi le genre de piege qui produit l'erreur sur "answer", ou l'on entend parfois un /w/ qui ne devrait pas y etre.

Schema 1 : WR en debut de mot

Quand le W precede le R en debut de mot, le W est toujours muet. C'est la regle du W muet la plus reguliere : write, wrong, wrist, wrap, wreck, wrestle. Le W a disparu de la prononciation vers les annees 1500 et 1600, mais l'orthographe est restee figee. Ce W est un fossile d'une ancienne prononciation ou l'on disait vraiment un /w/ avant le /r/.

Comme ce schema est tres fiable, nous le gardons court ici. Pour la liste complete des mots en WR, voyez nos articles sur les groupes de lettres muettes mb, kn, wr et gn et sur la regle des paires de consonnes muettes WR, KN, GN, WH.

Schema 2 : WH suivi de O

Dans la combinaison WH, l'anglais garde d'ordinaire le /w/ et laisse tomber le /h/ (what, when, where). Mais quand WH est suivi de la voyelle arrondie O, c'est l'inverse : le /h/ survit et le /w/ disparait. Ainsi who n'est que /huː/, pas /hwuː/. Les levres s'arrondissaient deja pour le O, donc le /w/ n'avait plus rien a faire.

Idem pour whoever /huˈɛvər/. Prononcez un /h/ net et passez directement a la voyelle.

Schema 3 : les cas celebres (two, sword, answer, toward)

Ceux-la ne suivent pas de regle bien rangee. Ce sont des mots isoles qui ont perdu leur /w/ chacun pour une raison historique propre, et c'est justement pour cela qu'ils piegent. L'orthographe a conserve l'histoire meme apres la disparition du son.

• two /tuː/. Le plus surprenant. Le W vient de la meme famille que twin, twice et twelve, ou le W se prononce. "Two" avait aussi ce /w/, mais il est tombe devant la voyelle arrondie, comme dans "who." Les cousins l'ont garde ; "two" non.
• sword /sɔːrd/. De l'ancien anglais sweord. Le /w/ entre le /s/ et la voyelle arrondie s'est efface, ne laissant que /sɔːrd/.
• answer /ˈænsər/. Vient de l'ancien anglais andswaru (une reponse juree). Le centre du mot s'est effondre et le W est devenu muet, mais l'orthographe garde l'ancienne forme.
• toward / towards. Dans beaucoup de prononciations americaines on dit /tɔːrd/ et /tɔːrdz/, le W avale, ce qui sonne proche de "tord." Une diction soignee peut faire reapparaitre un /w/ leger, mais la forme reduite est tres courante.

Schema 4 : noms de lieux en -wich et -wick

Les toponymes britanniques adorent le W muet. Dans les terminaisons comme -wich et -wick, le W disparait souvent et le reste du nom se reduit fortement. Greenwich est /ˈɡrɛnɪtʃ/ (comme Greenwich Village a New York), Norwich est /ˈnɔːrɪdʒ/ et Berwick est souvent /ˈbɛrɪk/. Warwick (la ville et le chateau anglais) est /ˈwɔːrɪk/, le second W muet mais le premier prononce.

Attention : tous les toponymes des Etats-Unis ne suivent pas la reduction britannique. Warwick, Rhode Island prononce ce W. Les noms de lieux meritent donc leur propre traitement. Nous voyons tout cela dans les lettres muettes dans les noms de lieux anglais.

Et Wednesday ?

Reglons le meme. La fameuse lettre muette de Wednesday n'est pas le W. Le W se prononce. Le mot vient de "Woden's day" et, avec le temps, le centre s'est effondre : le premier d est devenu muet et une voyelle a disparu, donnant /ˈwɛnzdeɪ/, qui sonne "Wenz-day." Donc si l'on vous dit "le W de Wednesday est muet," on s'est trompe de lettre. C'est le d (et une voyelle) qui a disparu.

Ce schema de consonne muette au milieu du mot se retrouve ailleurs (handsome, Christmas). Nous l'expliquons dans les consonnes muettes au milieu du mot.

Tableau de reference rapide

Pourquoi l'anglais garde-t-il des lettres muettes ?

En bref : l'orthographe s'est fixee avant que la prononciation ne finisse de changer. Quand l'imprimerie s'est repandue aux 15e et 16e siecles, les formes ecrites se sont figees. Ensuite les sons ont continue d'evoluer en laissant tomber le /w/ mot apres mot, mais personne n'est revenu les reecrire. Le W survit donc sur le papier comme une trace de la prononciation d'autrefois. Les lettres muettes ne sont pas des erreurs ; c'est de l'histoire qui se lit.

Foire aux questions

Le W de two est-il muet ?

Oui. "Two" se prononce /tuː/, exactement comme "too" et "to." Le W est muet, meme s'il se prononce dans les mots apparentes twin, twice et twelve.

Le W est-il muet dans who ?

Oui. "Who" est /huː/. On prononce le /h/ et on omet le /w/. Idem dans whole, whose et whom.

Quand le W se prononce-t-il dans les mots en wh- ?

Dans la plupart des mots en wh- qui ne sont pas suivis de O, on prononce un /w/ normal en anglais americain general : what /wʌt/, when /wɛn/, where /wɛr/. Certains locuteurs (dans certaines regions du sud des Etats-Unis, en Ecosse et en Irlande) utilisent encore un ancien son /hw/, un leger souffle d'air avant le /w/. Les deux formes sont correctes.

Envie d'ecouter et de vous entrainer ? Essayez notre entrainement de prononciation, puis continuez avec les groupes de lettres muettes mb, kn, wr, gn, la regle des paires WR, KN, GN, WH, les consonnes muettes au milieu du mot et les lettres muettes dans les noms de lieux.