Le Y caché dans -ular, -ulate, -ulous : bien prononcer regular, popular et calculate

Quand un u inaccentué suit une consonne et qu'il est suivi d'un l puis d'une voyelle écrite, l'anglais américain le prononce /jə/ : un « y » caché (le son de « yeux ») suivi d'un schwa très court. Voilà pourquoi regular se dit « REG-yuh-ler » /ˈrɛɡjəlɚ/, popular « PAH-pyuh-ler » /ˈpɑpjəlɚ/, calculate « KAL-kyuh-layt » /ˈkælkjəˌleɪt/ et ridiculous « rih-DIK-yuh-lus » /rɪˈdɪkjələs/.

Ce « y » ne s'écrit pas, donc on l'oublie facilement. Pour un francophone, le piège est double : régulier, populaire, particulier, formule ou ridicule ressemblent beaucoup aux mots anglais, et on y met naturellement le « u » français arrondi. Le résultat, « ré-gu-laire », est compréhensible mais très marqué. Dès que vous ajoutez le petit /j/ et que vous réduisez la voyelle, des dizaines de mots fréquents deviennent naturels : regular, popular, calculate, formula, population, vocabulary.

La règle en bref

1. Consonne + u inaccentué + l + voyelle écrite = /jə/. Exemples : regular, popular, calculate, fabulous, formula, curriculum.
2. La voyelle est un schwa /ə/ bref, jamais un « u » français. Dites « yeu » très court et mou, pas « u » ni « you » long.
3. Si le l est suivi d'une consonne, pas de « y ». Comparez calculate /ˈkælkjəˌleɪt/ et difficult /ˈdɪfɪkəlt/.
4. Attention à la consonne précédente : après t et d, le « y » fusionne en /tʃ/ (« tch ») et /dʒ/ (« dj ») : congratulate, modulate ; après s et r, il disparaît souvent : insulate, garrulous.

Pourquoi ça marche

Le « y » est le reste du « U long »

Dans l'orthographe anglaise, un u en fin de syllabe se prononce souvent comme le nom de la lettre, /ju/, comme le mot you : music /ˈmjuzɪk/, cute /kjut/, human /ˈhjumən/. Dans reg-u-lar et pop-u-lar, le u termine aussi sa syllabe ; il était donc /ju/ à l'origine.

Sans accent, la voyelle rétrécit mais le « y » reste

L'anglais réduit presque toutes les voyelles inaccentuées en schwa /ə/. Quand /ju/ perd l'accent, la partie /u/ devient /ə/, mais la semi-voyelle /j/ survit : /ju/ devient /jə/. C'est la même réduction que partout dans la langue ; voyez la règle du schwa dans les syllabes inaccentuées.

Pourquoi le l doit être suivi d'une voyelle

Si le l est suivi d'une voyelle, il ouvre la syllabe suivante (reg-u-lar) et le u reste seul en fin de syllabe, avec son /j/. Si le l est suivi d'une consonne, il ferme la syllabe (dif-fi-cult, fac-ul-ty). Un u en syllabe fermée est un « u bref » : inaccentué, il devient /ə/ sans « y » (difficult /ˈdɪfɪkəlt/, faculty /ˈfækəlti/) ; accentué, il se dit /ʌ/ (consult /kənˈsʌlt/, adult /əˈdʌlt/ ou /ˈædʌlt/, result /rɪˈzʌlt/).

Ce que fait la bouche

Le /j/ est le même son que dans « yeux » ou « pied » : le dos de la langue monte vers le palais comme pour « i », puis se relâche aussitôt en un « eu » neutre et éteint. Les lèvres ne s'arrondissent pas. Tout est rapide et léger : « kyeu », « pyeu », « gyeu ».

Tableau des schémas

Remarquez que l'accent se déplace mais que /jə/ reste : popular /ˈpɑpjəlɚ/ et population /ˌpɑpjəˈleɪʃən/ ; regular et regulation /ˌrɛɡjəˈleɪʃən/. Le -ate des verbes est un /eɪt/ plein (« éït »), avec un léger accent secondaire.

Exceptions

Après t et d : le « y » fusionne

Si la consonne précédente est t ou d, le /j/ se combine avec elle : t + y donne /tʃ/ (« tch » de « tchèque ») et d + y donne /dʒ/ (« dj » de « djinn »). C'est le même processus que dans la coalescence du yod à l'intérieur des mots.

• congratulate /kənˈɡrætʃəˌleɪt/ (« keun-GRA-tcheu-léït » ; beaucoup d'Américains disent aussi /kənˈɡrædʒəˌleɪt/)
• modulate /ˈmɑdʒəˌleɪt/, glandular /ˈɡlændʒəlɚ/, pendulum /ˈpɛndʒələm/
• spatula /ˈspætʃələ/, tarantula /təˈræntʃələ/

Dans la même famille : schedule /ˈskɛdʒul/ a le même /dʒ/, même si son u garde un /u/ plein.

Après s : en anglais américain, le « y » tombe souvent

insulate /ˈɪnsəˌleɪt/, consulate /ˈkɑnsələt/, peninsula /pəˈnɪnsələ/, capsule /ˈkæpsəl/ (aussi /ˈkæpsul/). Certains gardent un léger /sj/ dans insulate, mais la forme sans « y » est la plus courante.

Après r : pas de « y »

L'anglais n'admet pas /rj/ à cet endroit : garrulous se dit /ˈɡærələs/ et querulous /ˈkwɛrələs/.

Si le u est accentué : /ju/ complet

La règle concerne le u inaccentué. S'il porte l'accent, on entend le /ju/ entier : peculiar /pɪˈkjuljɚ/, ridicule /ˈrɪdəˌkjul/, molecule /ˈmɑləˌkjul/. Comparez molecule et molecular /məˈlɛkjəlɚ/ : sans accent, le u tombe à /jə/.

Parole rapide

Dans une conversation détendue, certains Américains avalent la syllabe : regular devient « REG-ler », particular « per-TIK-ler ». Vous l'entendrez, mais la forme avec /jə/ est toujours correcte et plus claire.

Verbes et adjectifs en -ulate

Certains mots en -ulate sont à la fois verbe et adjectif. Le verbe finit en /eɪt/, l'adjectif en /ət/ : articulate (verbe) /ɑrˈtɪkjəˌleɪt/, articulate (adjectif) /ɑrˈtɪkjələt/. Le /jə/ est présent dans les deux.

Erreurs fréquentes des francophones

• Le « u » français arrondi : « ré-gu-lar », « cal-cu-late » avec les lèvres en avant. Ce son /y/ n'existe pas en anglais ; il faut « yeu » avec les lèvres détendues.
• Accentuer la dernière syllabe : le réflexe français met l'accent à la fin, « popu-LAR », « ridicu-LOUS ». En anglais l'accent tombe tôt : POP-yuh-ler, ri-DIK-yuh-lus.
• Oublier le « y » : « REG-eu-ler ». L'oreille américaine remarque immédiatement l'absence du glissement.
• Dire « ou » à la place : en voulant éviter le u français, certains disent « re-GOU-lar ». C'est trop long et sans « y ».
• Donner à chaque voyelle sa pleine valeur : vocabulary en cinq syllabes égales « vo-ca-bu-la-ri », au lieu de « voh-KAB-yuh-lè-ri ».
• Ajouter un « y » là où il n'y en a pas : « di-fi-KYULT » pour difficult. Si le l précède une consonne, pas de « y ».
• Le r final à la française : la fin de regular est /ɚ/, un r américain où la langue se recourbe légèrement, pas un r de gorge.

Comment s'entraîner

1. Trouvez d'abord l'accent. Tapez sur la table à chaque syllabe, plus fort sur la syllabe accentuée : REG-yuh-ler, POP-yuh-ler, KAL-kyuh-léït.
2. Construisez le « y » à partir de « you ». Dites « you » lentement, puis court et paresseux : de « you » à « yeu ». Collez-le : « reg + yeu + ler ».
3. Sentez la langue. Sur le /j/, le milieu de la langue monte vers le palais ; les lèvres restent relâchées. Des lèvres arrondies vous ramènent au « u » français.
4. Paires de contraste. Lisez à la suite : calculate / difficult, popular / faculty, regulate / result, molecular / molecule. Sentez le « y » apparaître et disparaître.
5. Familles de mots. popular, population ; regular, regulate, regulation ; particular, particularly.
6. Enregistrez-vous. Écoutez seulement le /j/. Si vous ne l'entendez pas, exagérez-le quelques jours, puis détendez-vous.

Pratique

Phrases d'entraînement

• The regular customers say this popular café makes fabulous coffee.
• Please calculate the population of each particular city.
• It is ridiculous to manipulate the formula like that.
• The new curriculum should stimulate students to build their vocabulary.
• Regular exercise can regulate stress and build muscular strength.
• Her spectacular recovery was almost miraculous.
• The ambulance drove around the circular road.
• Your cellular plan keeps accumulating extra charges.

Résumé rapide

• Consonne + u inaccentué + l + voyelle écrite se dit /jə/ : regular, popular, calculate, ridiculous.
• Dites « yeu », bref et faible ; jamais le « u » français.
• Le « y » est le reste du « U long » /ju/ après la réduction en schwa.
• Pas de « y » si le l précède une consonne : difficult, faculty, consult.
• Après t et d, le « y » fusionne en /tʃ/ et /dʒ/ : congratulate, modulate, pendulum.
• Après s et r, le « y » tombe souvent : insulate, consulate, garrulous.
• Accentué, le u garde le /ju/ complet : peculiar, molecule.