Quand un mot anglais commence par ob-, oc-, of-, op- (ou or-) et que l'accent tombe sur la syllabe suivante, ce premier o ne se prononce ni comme le o de « pomme » ni comme celui de « mot ». C'est un schwa /ə/, une voyelle minuscule et détendue, un petit « eu » très bref sans arrondir les lèvres : occur /əˈkɝ/, offend /əˈfɛnd/, official /əˈfɪʃəl/, opinion /əˈpɪnjən/. En revanche, quand le o porte l'accent, il s'ouvre en voyelle pleine : /ɑ/ comme dans opposite /ˈɑpəzɪt/ et object /ˈɑbdʒɪkt/, ou /ɔ/ comme dans office /ˈɔfɪs/ pour beaucoup d'Américains.
Pour un francophone, c'est un piège classique : en français on dit officiel, opinion, objet, opposer avec un /ɔ/ net, et toutes les syllabes ont à peu près la même durée. Si vous gardez ce /ɔ/ en anglais, on vous comprend, mais le mot sonne lourd et étranger, et la syllabe accentuée perd son relief. Or l'oreille américaine cherche justement ce contraste entre une syllabe forte et des syllabes faibles.
Bonne nouvelle : les familles de mots rendent la règle visible. Office et official sont presque le même mot avec l'accent ailleurs, et on entend le o passer de « AW » à un petit « eu ».
La règle en bref
- ob-, oc-, of-, op-, or- inaccentués juste avant l'accent = /ə/. obtain /əbˈteɪn/, occur /əˈkɝ/, offend /əˈfɛnd/, oppose /əˈpoʊz/, original /əˈrɪdʒənəl/.
- o accentué = voyelle pleine. Le plus souvent /ɑ/, un « a » ouvert et long venant du fond de la bouche (object, obvious, opposite, opera) ; souvent /ɔ/ devant f et r (office, offer, origin).
- L'accent secondaire garde la voyelle pleine. Quand ob- ou op- se trouve deux syllabes avant l'accent principal, il reçoit un léger temps fort et reste /ɑ/ : obligation /ˌɑblɪˈɡeɪʃən/, observation /ˌɑbzɚˈveɪʃən/.
- Les syllabes ouvertes sont plus douces. Si le o est suivi d'une seule consonne puis d'une voyelle (o-bey, o-mit), il garde souvent un /oʊ/ léger, même sans accent.
Pourquoi ça marche
L'anglais réduit ce qu'il n'accentue pas
Le français donne à chaque syllabe à peu près le même poids et place l'accent en fin de groupe. L'anglais fonctionne autrement : les syllabes accentuées sont longues et claires, les autres sont compressées. Le résultat le plus courant de cette compression est le schwa, la voyelle la plus fréquente de l'anglais. Un o placé avant l'accent a très peu de temps ; la bouche fait donc le minimum : mâchoire presque fermée, lèvres neutres, langue au centre. C'est /ə/.
Ce sont des préfixes latins (comme en français)
Occur, offend, oppose et obtain viennent du latin ob- (« vers, contre »), tout comme occurrence, offenser, opposer et obtenir. Le b s'est assimilé à la consonne suivante : ob + cur donne occur, ob + fend donne offend, ob + pose donne oppose ; d'où les consonnes doubles. Le préfixe n'est pas la partie importante du mot, donc l'anglais le laisse faible et accentue la racine. Le même phénomène touche con- et com-, comme on l'explique dans la règle du préfixe con- et com-.
Les suffixes déplacent l'accent, et le o suit
La voyelle ne dépend pas de la lettre, elle dépend de l'accent. Des suffixes comme -ial, -al, -ation et -ion déplacent l'accent, et le o change avec lui : OFfice devient ofFIcial, ORigin devient oRIGinal, opPOSE devient OPposite. D'autres exemples dans les changements d'accent dans les familles de mots.
/ɑ/ ou /ɔ/ ?
Le o bref accentué de l'anglais américain est le plus souvent /ɑ/, la voyelle de hot et lot : un « a » grave, bouche bien ouverte, sans arrondir. Devant f, s, th et r, beaucoup d'Américains utilisent un /ɔ/ plus arrondi (office, offer, origin), proche du o de « port ». Dans une grande partie des États-Unis, ces deux voyelles ont fusionné, donc « AH-fis » et « AW-fis » sont tous deux normaux. L'essentiel est que la voyelle soit pleine et accentuée.
Tableau des schémas : familles de mots
Lisez chaque ligne à voix haute. Colonne de gauche : le o est faible. Colonne du milieu : le o est fort.
| Schwa /ə/ (inaccentué) | Voyelle pleine (accentué) | Ce qui change |
|---|---|---|
| oppose /əˈpoʊz/ | opposite /ˈɑpəzɪt/ | L'accent passe sur le o dans opposite. |
| official /əˈfɪʃəl/ | office /ˈɔfɪs/ | Le suffixe -ial attire l'accent sur fi. |
| original /əˈrɪdʒənəl/ | origin /ˈɔrədʒɪn/ | -al déplace l'accent d'une syllabe vers la droite. |
| oblige /əˈblaɪdʒ/ | obligation /ˌɑblɪˈɡeɪʃən/ | ob- reçoit un accent secondaire. |
| observe /əbˈzɝv/ | observation /ˌɑbzɚˈveɪʃən/ | ob- reçoit un accent secondaire. |
| object (verbe) /əbˈdʒɛkt/ | object (nom) /ˈɑbdʒɪkt/ | Nom accentué au début, verbe à la fin. |
| offend /əˈfɛnd/ | offense (sport) /ˈɔfɛns/ | Dans le sport américain, l'accent change. |
| occur /əˈkɝ/ | occupy /ˈɑkjəˌpaɪ/ | Même graphie oc-, accent différent. |
Exceptions
Les syllabes ouvertes gardent souvent /oʊ/
Quand le o est suivi d'une seule consonne puis d'une voyelle, il termine sa propre syllabe (o-bey, o-mit). On entend alors souvent un /oʊ/ bref et léger : obey /oʊˈbeɪ/ (aussi /əˈbeɪ/), omit /oʊˈmɪt/, opaque /oʊˈpeɪk/, obese /oʊˈbis/, oasis /oʊˈeɪsɪs/. Dans okay /ˌoʊˈkeɪ/, le o porte même un accent secondaire. Ce sont les mots à syllabe fermée (occur, offend) qui se réduisent le plus régulièrement.
Offense a deux accents
Dans l'usage courant, « Don't take offense » se dit /əˈfɛns/. Dans le sport américain, l'équipe qui attaque est en OFfense, /ˈɔfɛns/, par contraste avec DEfense. Même mot, accent différent, première voyelle différente.
Le mot « of »
Le petit mot of n'est pas un préfixe, mais il suit la même logique : dans « a cup of tea », il est faible, /əv/, voire simplement /ə/. Il ne devient /ʌv/ que s'il est accentué ou en fin de phrase. Tout est expliqué dans les trois prononciations de « of ».
o'clock
Ce n'est pas un préfixe latin (« of the clock »), mais il se comporte de la même façon : o'clock /əˈklɑk/.
Erreurs fréquentes des francophones
- Garder le /ɔ/ français. Dire « o-FI-chel » comme officiel, ou « o-pi-NION » comme opinion. En anglais, le o du préfixe est plus court et plus faible que toutes les autres voyelles du mot.
- Mettre l'accent à la fin. Le réflexe français place la force sur la dernière syllabe : « opi-NION », « obser-VÉ ». En anglais, opinion est accentué sur « pin » et observe sur « serve ».
- Arrondir le schwa. Le « e » de « le » ressemble au schwa, mais en français on arrondit les lèvres. Le schwa anglais est neutre : lèvres détendues, bouche à peine ouverte.
- Copier un membre de la famille sur l'autre. Celui qui maîtrise « office » dit parfois « AW-fi-chel » pour official, ou « eu-POZ-it » pour opposite. Chaque forme a son propre accent.
- Réduire un o accentué. L'erreur inverse : dire « eu-PEU-zit » ou « eub-VIOUS ». Si le o est accentué, ouvrez la bouche : AH-peu-zit, AHB-vi-eus.
- Confondre object nom et verbe. Le français n'a qu'« objet » et « objecter ». En anglais, « I OBject » sonne comme un nom ; le verbe se dit eub-DJEKT.
Comment s'entraîner
- Trouvez d'abord l'accent. Tapez dans les mains sur la syllabe la plus forte : oc-CUR, of-FI-cial, OP-po-site. Si le temps fort ne tombe pas sur le o, le o devient schwa.
- Travaillez le schwa seul. Détendez la mâchoire, ouvrez à peine la bouche, lèvres neutres (surtout pas arrondies). Produisez un son bref et sourd, comme le a de « about », puis enchaînez tout de suite.
- Dites les familles par paires. office / official, origin / original, oppose / opposite, oblige / obligation. Sentez la mâchoire descendre sur le o accentué et rester presque fermée sur le o faible.
- Fondez le préfixe dans le mot. Dites vite « a cur » puis « occur » ; « a fend » puis « offend » ; « a pinion » puis « opinion ». C'est presque identique.
- Utilisez la paire nom/verbe. « That object is heavy. I object to that. » Exagérez au début, puis rendez-le naturel.
- Enregistrez-vous. Lisez les phrases ci-dessous et écoutez : le premier o de official sonne-t-il comme le a de « about » ? Il le devrait.
Pratique
Phrases d'entraînement
- The official said the office opens at nine o'clock.
- In my opinion, the opposite answer is more obvious.
- Many people oppose the plan, but the opposition is small.
- I object to that object being in the office.
- The original idea has an unusual origin.
- Problems occur when we occupy the room too long.
- Please observe the rules; careful observation helps.
- I didn't mean to offend you, and I'm sorry for the offense.
Résumé rapide
- ob-, oc-, of-, op-, or- inaccentués avant l'accent se prononcent avec un schwa /ə/ : occur, offend, official, opinion.
- Le o accentué est une voyelle pleine : /ɑ/ (object, obvious, opposite) ou /ɔ/ (office, offer, origin).
- Les familles montrent le changement : office / official, origin / original, oppose / opposite.
- L'accent secondaire garde la voyelle pleine : obligation, observation, occupation.
- Dans les syllabes ouvertes (obey, omit, opaque), un /oʊ/ léger est courant.
- Oubliez le /ɔ/ et l'accent final du français : trouvez la syllabe forte en anglais et détendez le reste.