Le préfixe RE- en anglais a deux prononciations : /ri/ veut dire « à nouveau », /rɪ/ non

Vous écrivez à votre responsable : « I'd like to re-sign next month ». Vous vouliez dire que vous comptez signer votre contrat à nouveau, pour une année de plus. Elle ne répond pas tout de suite, puis vous demande le lendemain, l'air inquiet, si vous cherchez un autre poste. Ce qu'elle a entendu, c'est resign, autrement dit démissionner.

Deux lettres, R et E, et toute la phrase change de sens. Les consonnes étaient identiques. La seule chose qui séparait les deux mots, c'était la voyelle de la première syllabe et la place de l'accent.

Ce n'est pas un accident isolé. Le préfixe RE- ouvre des centaines de mots anglais, et en anglais américain il n'a que deux prononciations. La bonne nouvelle : vous n'avez jamais à deviner. Un test de sens réglé en une seconde vous dit laquelle utiliser.

La règle

Quand RE- signifie encore « à nouveau », il garde la voyelle tendue pleine /ri/ et porte son propre accent. Quand RE- a fusionné avec le mot et ne signifie plus « à nouveau », il se réduit à /rɪ/ ou /rə/ et reste totalement inaccentué.

Le test est une paraphrase. Demandez-vous : puis-je dire cela comme « le faire à nouveau » ?

• rewrite /ˌriˈraɪt/ = l'écrire à nouveau. Oui. /ri/ plein, deux temps forts.
• reopen /ˌriˈoʊpən/ = l'ouvrir à nouveau. Oui. /ri/ plein.
• remember /rɪˈmɛmbɚ/ = « member à nouveau » ? Le verbe « member » n'existe pas. Non. /rɪ/ réduit.
• receive /rɪˈsiv/ = « ceive à nouveau » ? Non. /rɪ/ réduit.

D'autres mots « à nouveau », tous avec /ri/ plein et un accent secondaire sur cette première syllabe : reread /ˌriˈrid/, redo /ˌriˈdu/, rethink /ˌriˈθɪŋk/, reload /ˌriˈloʊd/, rebuild /ˌriˈbɪld/, reheat /ˌriˈhit/, restart /ˌriˈstɑrt/, reconnect /ˌrikəˈnɛkt/.

D'autres mots fusionnés, tous avec un /rɪ/ ou /rə/ minuscule et inaccentué : result /rɪˈzʌlt/, respond /rɪˈspɑnd/, religion /rɪˈlɪdʒən/, repair /rɪˈpɛr/, reduce /rɪˈdus/, relax /rɪˈlæks/, remove /rɪˈmuv/, reply /rɪˈplaɪ/.

Observez ce que fait l'accent. Dans un mot « à nouveau », on entend deux temps forts : re-WRITE, avec la première syllabe parfaitement audible même si la racine porte l'accent principal. Dans un mot fusionné, on entend un seul temps fort précédé d'un murmure : rə-MEM-ber. Si votre interlocuteur perçoit clairement le RE-, il comprendra « à nouveau ».

Pourquoi les francophones donnent toujours une voyelle pleine

Le français possède un préfixe vivant et productif : refaire, relire, revoir, et surtout sa forme accentuée ré-, comme dans réécrire, réouvrir, réélire. Le ré- français se prononce /ʁe/, une voyelle pleine, nette, toujours identique à elle-même. Le re- français, lui, se prononce /ʁə/, mais ce /ə/ français n'est pas le schwa anglais : il est arrondi, tenu, et il ne varie pas selon l'accent, parce qu'en français l'accent n'est pas lexical.

C'est là le vrai obstacle. Le français ne réduit pas les voyelles inaccentuées. Chaque syllabe reçoit à peu près la même durée et la même netteté, et l'accent tombe simplement à la fin du groupe rythmique. L'anglais fait exactement l'inverse : il gonfle les syllabes accentuées et écrase toutes les autres vers le schwa. Ce mécanisme n'existe pas dans votre langue, donc votre réflexe est de donner à chaque syllabe sa voyelle complète.

Résultat : vous dites « ri-member », « ri-ceive », « ri-spond », « ri-sult » avec une voyelle longue et claire. Chacun de ces mots sonne comme s'il voulait dire « le faire à nouveau », et en plus le rythme de la phrase se casse, parce que l'anglais attend une syllabe faible à cet endroit et vous en livrez une forte.

Pourquoi la règle existe

L'anglais a deux sortes de préfixes. Un préfixe productif est toujours vivant : vous le collez sur n'importe quel verbe et vous inventez un mot sur le champ. Personne ne vous a appris re-download ni re-upload, et toutes ces inventions prennent un /ri/ plein. C'est la signature d'un préfixe vivant : il reste un morphème séparé, collé à un mot entier, donc il conserve sa voyelle et son accent.

Un préfixe fusionné est mort. Des mots comme receive, remember, respond ou religion sont arrivés en anglais depuis le latin déjà assemblés. Ce qui suit le RE- n'est pas un mot : ceive, spond, ligion. RE- est donc simplement la première syllabe d'un mot indivisible, et il se trouve qu'elle est inaccentuée.

C'est alors que la loi générale de l'anglais s'applique : toute voyelle inaccentuée glisse vers le schwa. C'est le moteur du rythme anglais. Les syllabes accentuées reçoivent des voyelles longues et nettes, les autres des voyelles courtes et floues. Dès que RE- perd son accent propre, plus rien ne retient sa voyelle, et /i/ s'effondre en /ɪ/, souvent jusqu'à /ə/.

La règle n'a donc rien d'arbitraire : le sens détermine la structure, la structure détermine l'accent, et l'accent détermine la voyelle.

Les paires minimales

Voici les cas où les deux prononciations portent à elles seules toute la différence de sens. Maîtrisez ces six paires et la règle cesse d'être théorique.

re-cover et recover

re-cover /ˌriˈkʌvɚ/ signifie remettre une housse neuve. recover /rɪˈkʌvɚ/ signifie guérir. « They re-covered the sofa » et « they recovered from the flu » ne se distinguent que par cette première voyelle.

re-sign et resign

re-sign /ˌriˈsaɪn/ signifie signer à nouveau. resign /rɪˈzaɪn/ signifie démissionner. Cette paire offre un bonus : le mot fusionné sonorise le /s/ en /z/, parce que le son se retrouve à l'intérieur d'un seul mot, entre deux sons voisés. Le mot « à nouveau » garde un /s/ net, parce que sign reste un mot autonome en dessous.

re-form et reform

re-form /ˌriˈfɔrm/ signifie se reformer, comme un groupe de musique qui se reconstitue. reform /rɪˈfɔrm/ signifie réformer, améliorer une institution.

re-lease et release

re-lease /ˌriˈlis/ signifie relouer. release /rɪˈlis/ signifie relâcher ou publier. Les consonnes sont identiques, seule la première syllabe les sépare.

re-count et recount

re-count /ˌriˈkaʊnt/ signifie recompter, comme des bulletins de vote. recount /rɪˈkaʊnt/ signifie raconter. Comme nom, « a recount » des voix déplace l'accent vers l'avant : /ˈrikaʊnt/.

re-present et represent

re-present /ˌriprɪˈzɛnt/ signifie présenter à nouveau. represent /ˌrɛprɪˈzɛnt/ signifie représenter quelqu'un. Ici le mot fusionné fait quelque chose de plus : sa première syllabe inaccentuée est /rɛ/ et non /rɪ/, parce que l'orthographe et la forme latine ancienne l'ont figée ainsi. Le contraste avec /ri/ tient toujours.

Tout le système dans un tableau

L'indice du trait d'union, et pourquoi il ne suffit pas

Les auteurs utilisent bien un trait d'union pour marquer le sens « à nouveau » : re-cover, re-sign, re-form, re-count, re-present. Quand vous le voyez, c'est un signal fiable de /ri/ plein.

Le problème vient du sens inverse. La plupart des mots « à nouveau » s'écrivent en un seul bloc, sans trait d'union : reopen, rewrite, reload, rebuild, reread, restart. Le trait d'union n'apparaît que lorsque la graphie soudée entrerait en collision avec un mot déjà existant. Autrement dit, le trait d'union prouve /ri/, mais son absence ne prouve rien. Le test de sens reste indispensable.

Exceptions et complications

1. Les mots qui acceptent les deux sans changement de sens

Quelques mots admettent réellement l'une ou l'autre prononciation. research se dit /ˈrisɚtʃ/ chez beaucoup d'Américains, surtout comme nom, et /rɪˈsɝtʃ/ chez d'autres, surtout comme verbe. Les deux sont standard. Même souplesse pour resource (/ˈrisɔrs/ ou /rɪˈsɔrs/) et rebate (généralement /ˈribeɪt/). Personne ne vous comprendra de travers.

2. Les mots anciens où « à nouveau » est le seul sens, mais où la voyelle se réduit quand même

repeat /rɪˈpit/, return /rɪˈtɝn/, review /rɪˈvju/ et replace /rɪˈpleɪs/ impliquent clairement de refaire quelque chose, et pourtant ils prennent la voyelle réduite. La raison est historique : ils ont fusionné en latin ou en ancien français des siècles avant d'arriver en anglais, donc l'anglais ne les a jamais traités comme préfixe plus mot. Retenez ce petit groupe comme fusionné et le test fonctionne partout ailleurs.

3. Les noms formés sur des verbes en /ri/ déplacent l'accent vers l'avant

C'est le schéma général nom contre verbe en anglais, celui de a RECord face à to reCORD. Avec RE- vous obtenez a remake /ˈrimeɪk/ face à to remake /ˌriˈmeɪk/, et a rerun /ˈrirʌn/ face à to rerun /ˌriˈrʌn/. La voyelle reste un /ri/ plein dans les deux cas. Seul l'accent bouge.

4. /rɪ/ ou /rə/, et comment choisir

Les deux existent et les deux sont correctes. En anglais américain soigné, /rɪ/ est le choix le plus fréquent juste avant une syllabe accentuée, c'est-à-dire exactement là où vit toujours le RE- fusionné. Dans la parole rapide et relâchée, il glisse jusqu'à /rə/. Visez /rɪ/ et laissez la vitesse faire le reste. Ce qui compte, c'est que la syllabe soit brève et faible, pas de savoir lequel des deux symboles vous atteignez.

L'exercice : cinq étapes à voix haute

1. Dites la paire à la suite. « I want to re-sign the contract » /ˌriˈsaɪn/, puis « I want to resign » /rɪˈzaɪn/. Exagérez le premier. Écoutez aussi le /s/ face au /z/.
2. Appliquez le test de sens à dix mots. Prenez rewrite, remember, reload, receive, rebuild, respond, reopen, repair, rethink, result. Pour chacun, essayez de dire à voix haute « le faire à nouveau ». Puis prononcez le mot avec /ri/ ou /rɪ/ selon votre réponse.
3. Frappez l'accent dans les mains. Pour les mots « à nouveau », deux frappes : re-WRITE, re-OPEN, re-BUILD. Pour les mots fusionnés, une seule frappe sur la racine, première syllabe presque muette : rə-MEM-ber, rə-SPOND, rə-PAIR.
4. Rétrécissez la voyelle exprès. Dites « remember » en commençant par un « i » long et clair. Réduisez-le de moitié. Réduisez encore de moitié, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un souffle. Cette dernière version est l'américaine. Enregistrez-vous et comparez le premier essai au dernier.
5. Mettez les deux dans une même phrase. « The roof will recover, so we can re-cover it next spring ». Répétez cinq fois sans laisser les deux premières syllabes devenir le même son.

Un test de sens, deux voyelles et un petit groupe d'exceptions latines : voilà tout le système. Pour ancrer le /rɪ/ faible dans votre mémoire musculaire, travaillez la pratique de prononciation des mots, puis opposez le /i/ tendu au /ɪ/ relâché dans les exercices de voyelles anglaises.