L'orthographe OW a deux visages. Dans 'cow', elle sonne /aʊ/ (comme 'aïe'), et dans 'low', elle sonne /oʊ/ (comme 'oh'). L'anglais ne donne pas de règle parfaite, mais des schémas forts rendent la plupart des mots prévisibles.
La règle (et les schémas)
OW a deux sons possibles : /aʊ/ (bouche grande ouverte) et /oʊ/ (lèvres arrondies). Le schéma le plus utile : dans les mots de deux syllabes finissant en -ow, c'est presque toujours /oʊ/ (yellow, window, follow, borrow). Dans les mots d'une syllabe, il faut apprendre chacun, mais beaucoup de mots courts du quotidien utilisent /aʊ/ (cow, now, how, down, town).
OW = /aʊ/ (comme 'aïe')
OW = /oʊ/ (comme 'oh')
Quand OW change le sens
Certains mots s'écrivent pareil mais changent de sens avec le son. 'Bow' est /baʊ/ quand on se penche, mais /boʊ/ quand c'est un nœud ou un arc. 'Row' est /roʊ/ pour une rangée, mais /raʊ/ (britannique) pour une dispute. 'Sow' est /soʊ/ (semer) ou /saʊ/ (une truie). Le contexte indique lequel.
Conseil d'entraînement
Classez une liste en deux colonnes par son : cow, town, crowd, now contre low, grow, snow, throw. Pour un contraste proche, voyez notre guide des multiples sons de OU.