Voici la règle : un schwa /ə/ inaccentué placé entre deux consonnes disparaît lorsque cette syllabe suit immédiatement la syllabe accentuée et que les consonnes restantes peuvent encore se prononcer ensemble. Cela se produit le plus régulièrement quand l'une de ces consonnes est /r/, /l/ ou /n/, car ces sons peuvent former une syllabe à eux seuls et absorbent la voyelle manquante.
La conséquence pratique est franche : chocolate ne se dit pas "cho-co-late". Les natifs disent /ˈtʃɑklət/, deux syllabes. Every n'est pas "ev-er-y", c'est /ˈɛvri/, deux syllabes. Family est le plus souvent /ˈfæmli/, deux syllabes. Prononcer ces mots avec toutes leurs syllabes écrites est l'un des marqueurs les plus nets d'un locuteur non natif, et la correction ne vous coûte rien, puisque vous retirez de l'effort au lieu d'en ajouter.
Pourquoi l'anglais fait cela
L'anglais est une langue à rythme accentuel. Les syllabes accentuées tombent à intervalles à peu près réguliers, comme un tambour, et tout ce qui se trouve entre ces battements est comprimé pour tenir dans l'espace. La syllabe qui souffre le plus est celle qui suit immédiatement l'accent, car elle se trouve au creux du vallon rythmique. C'est le point le plus faible de tout le mot, il est donc écrasé jusqu'à ce que la voyelle disparaisse complètement.
Observez le schéma accentuel de chaque exemple : EV-ery, FAM-ily, CHOC-olate, CAM-era, DIFF-erent, SEV-eral. L'accent est sur la première syllabe partout, et le schwa supprimé est toujours le deuxième. Ce n'est pas un hasard. C'est la même pression rythmique qui produit les formes faibles des mots grammaticaux, un sujet que vous pouvez approfondir dans notre guide sur les formes fortes et faibles de that, some, as et there.
Les mots : syllabes écrites contre syllabes prononcées
| Mot | Syllabes écrites | Syllabes prononcées | Prononciation américaine |
|---|---|---|---|
| every | 3 | 2 | /ˈɛvri/ |
| family | 3 | 2 | /ˈfæmli/ |
| chocolate | 3 | 2 | /ˈtʃɑklət/ |
| comfortable | 4 | 3 | /ˈkʌmftərbəl/ |
| camera | 3 | 2 | /ˈkæmrə/ |
| different | 3 | 2 | /ˈdɪfrənt/ |
| interesting | 4 | 3 | /ˈɪntrəstɪŋ/ |
| vegetable | 4 | 3 | /ˈvɛdʒtəbəl/ |
| separate (adj) | 3 | 2 | /ˈsɛprət/ |
| general | 3 | 2 | /ˈdʒɛnrəl/ |
| average | 3 | 2 | /ˈævrɪdʒ/ |
| several | 3 | 2 | /ˈsɛvrəl/ |
| restaurant | 3 | 2 | /ˈrɛstrɑnt/ |
| temperature | 4 | 3 | /ˈtɛmprətʃər/ |
| literally | 4 | 3 | /ˈlɪtrəli/ |
| business | 3 | 2 | /ˈbɪznəs/ |
| Wednesday | 3 | 2 | /ˈwɛnzdeɪ/ |
| probably | 3 | 2 | /ˈprɑbli/ |
Comment le faire concrètement
N'essayez pas de "parler plus vite". La vitesse est le résultat, pas la méthode. Démontez plutôt le mot et reconstruisez-le sans la syllabe fautive.
- Trouvez l'accent. Dans chocolate, il est sur la première syllabe : CHOC.
- Repérez la syllabe qui suit immédiatement. C'est le -o- de choc-o-late.
- Supprimez sa voyelle entièrement. Il vous reste les consonnes /tʃɑk/ + /l/ + /ət/.
- Prononcez les consonnes restantes comme un seul groupe. /ˈtʃɑk.lət/. Deux temps. C'est fini.
Une astuce utile : faites comme si le mot s'écrivait comme il se prononce, puis lisez cette version. Notez chocklit, fambly, evry, camra, diffrent, bizness, probly, intresting. Lisez vos fausses orthographes à voix haute. Vous sonnerez immédiatement plus natif.
Quelles consonnes rendent la chose possible
Tous les schwas ne sont pas candidats. L'élision est la plus facile, et la plus régulière, quand la syllabe qui suit l'accent se trouve à côté de l'une des trois consonnes syllabiques : /r/, /l/ ou /n/. Ces sons peuvent porter une syllabe à eux seuls, si bien que lorsque la voyelle tombe, ils reprennent le battement et rien ne semble manquer.
- À côté de /r/ : every, camera, different, average, several, general, temperature, literally.
- À côté de /l/ : family, chocolate, vegetable, probably.
- À côté de /n/ : business, Wednesday, restaurant, reasonable.
Remarquez que les lettres supprimées sont le plus souvent -er-, -o- ou -e- au milieu d'un mot long. Si vous rencontrez un mot de trois ou quatre syllabes accentué sur la première, avec un r, un l ou un n juste après la deuxième voyelle, partez du principe que la syllabe centrale va disparaître, puis vérifiez dans un dictionnaire en cas de doute.
Entraînez d'abord l'oreille, ensuite la bouche
La plupart des apprenants résistent à cette règle parce qu'ils ne l'entendent pas encore et parce que leurs yeux continuent d'imposer l'orthographe. Corrigez cela en écoutant avant de parler : prenez un court extrait de conversation naturelle, arrêtez-vous sur l'un de ces mots et comptez les battements que vous entendez réellement, pas ceux que vous attendez. Après avoir entendu /ˈkʌmftərbəl/ trois ou quatre fois, le produire cesse d'être bizarre et devient évident.
Quand le schwa survit
La règle a des limites, et les connaître vous évite de l'appliquer à l'excès.
- Le groupe de consonnes obtenu doit rester prononçable. Elephant garde sa syllabe centrale /ˈɛləfənt/, car "elf-ant" réduirait le mot à quelque chose de méconnaissable. L'élision ne se produit que si l'anglais tolère la suite de consonnes qui en résulte.
- Le débit soigné ou formel restitue la syllabe. Un présentateur, un avocat au tribunal ou toute personne qui dicte lentement pourra très bien dire /ˈfæmɪli/ en trois syllabes. Les deux sont corrects ; la forme réduite est celle de la conversation normale.
- Certains mots sont réellement variables. Family, every et separate oscillent entre deux et trois syllabes selon la vitesse et l'insistance. Vous ne serez fautif dans aucun cas, mais la version courte est plus fréquente.
- Ne supprimez jamais un schwa en position accentuée. Si la syllabe porte l'accent, elle garde sa voyelle, point final. La règle ne vise que les syllabes inaccentuées.
- L'élision ne touche pas l'orthographe. À l'écrit, rien ne change. Chocolate conserve ses trois voyelles.
Mots à pratiquer
Phrases d'entraînement
Lisez chaque phrase à voix haute deux fois : d'abord avec toutes les syllabes écrites, puis avec les élisions. Sentez à quel point la seconde version demande moins d'effort.
- Every /ˈɛvri/ family /ˈfæmli/ is different /ˈdɪfrənt/.
- The restaurant /ˈrɛstrɑnt/ is probably /ˈprɑbli/ closed on Wednesday /ˈwɛnzdeɪ/.
- That is a very interesting /ˈɪntrəstɪŋ/ business /ˈbɪznəs/ idea.
- The temperature /ˈtɛmprətʃər/ is above average /ˈævrɪdʒ/ today.
- I literally /ˈlɪtrəli/ bought several /ˈsɛvrəl/ cameras /ˈkæmrəz/.
- These are two separate /ˈsɛprət/ general /ˈdʒɛnrəl/ rules.
Cette seule habitude changera votre naturel plus que presque n'importe quel exercice consonantique isolé. Pour aller plus loin, voyez comment les voyelles inaccentuées s'effondrent sur des phrases entières dans notre guide sur la réduction de "and" dans la parole connectée, et entraînez-vous avec notre exercice de prononciation de mots.