La voyelle brève /ɛ/ (le son de bed, pen et red) est facile quand elle s'écrit e. Mais l'anglais l'écrit aussi ai (said), a (any, many), ie (friend), u (bury), ea (bread), eo (leopard) et ue (guess). Si vous lisez ces mots avec les règles habituelles lettre-son, vous obtenez « sayd », « fri-END », « BYOU-ri » et « a-ni », et les anglophones risquent de ne pas vous comprendre.
La bonne nouvelle : la plupart de ces mots appartiennent à de petits groupes. Une fois que vous savez quelles lettres peuvent cacher /ɛ/, vous prévoyez la plupart des surprises, et il ne reste qu'une courte liste de mots très courants à mémoriser. Pour un francophone, c'est aussi l'occasion d'entraîner un /ɛ/ court et sans glissement, plus proche du « è » de « mère » que du « é » de « été ».
La règle en bref
- ai devant d, n ou ns = /ɛ/ dans quelques mots très courants : said /sɛd/, again /əˈɡɛn/, against /əˈɡɛnst/. Dans la plupart des autres mots, ai vaut /eɪ/ : paid, rain, wait, main.
- ay dans says = /ɛ/ : says /sɛz/ (et non « sayz »). Comparez avec days, plays, stays, en /eɪz/.
- a dans any, many = /ɛ/ : any /ˈɛni/, many /ˈmɛni/. Même chose pour Thames /tɛmz/ (le fleuve).
- ie dans friend = /ɛ/ : friend /frɛnd/. Le son habituel de ie est /i/ (field, piece), donc friend est l'exception.
- u dans bury, burial = /ɛ/ : bury /ˈbɛri/ sonne exactement comme berry. Même chose pour burial /ˈbɛriəl/.
- ea devant d, th, dy, lth, sure = /ɛ/ : head, bread, dead, read (passé), health, wealth, breath, ready, heavy, weather, measure, treasure, pleasure. Voyez la liste complète dans la règle du EA.
- eo dans leopard, jeopardy, Geoffrey = /ɛ/ ; ue dans guess, guest = /ɛ/ (le u est muet après g).
Pourquoi ça marche ainsi
Les mots courants résistent aux changements d'orthographe
Des mots comme said, any, many, friend, bury et again comptent parmi les plus fréquents de l'anglais, donc on a continué à les dire à l'ancienne même quand la prononciation des mots apparentés a changé. La Grande Mutation vocalique a déplacé les voyelles longues mais laissé certaines voyelles brèves tranquilles. Résultat : l'orthographe reflète une forme plus ancienne (vieil anglais sægde, ænig, freond, byrgan) alors que le son est un /ɛ/ bref.
Voyelles brèves devant certaines consonnes
La voyelle /ɛ/ apparaît devant des consonnes « lourdes » comme d, n, nd, th, lth, dy : head, again, friend, health, ready. C'est pourquoi le même ea qui dit /i/ dans read (présent) et meat dit /ɛ/ dans head et bread. La consonne qui suit la voyelle est un indice.
Des lettres muettes qui ne changent rien
Dans guess et guest, le u indique seulement que le g est dur (/ɡ/), comme dans get. Il n'ajoute aucun son. Voir le u muet après g. Vous connaissez ce mécanisme en français (« guerre », « guitare »).
Tableau des schémas
| Mot | API (US) | Transcription simplifiée | Orthographe de /ɛ/ | À comparer |
|---|---|---|---|---|
| said | /sɛd/ | SED | ai | paid /peɪd/ |
| says | /sɛz/ | SEZ | ay | days /deɪz/ |
| again | /əˈɡɛn/ | uh-GEN | ai | gain /ɡeɪn/ |
| against | /əˈɡɛnst/ | uh-GENST | ai | main /meɪn/ |
| any | /ˈɛni/ | EN-ee | a | an /æn/ |
| many | /ˈmɛni/ | MEN-ee | a | man /mæn/ |
| friend | /frɛnd/ | FREND | ie | field /fild/ |
| bury | /ˈbɛri/ | BEH-ree | u | hurry /ˈhɝi/ |
| burial | /ˈbɛriəl/ | BEH-ree-ul | u | aucun |
| head | /hɛd/ | HED | ea | heat /hit/ |
| bread | /brɛd/ | BRED | ea | bead /bid/ |
| health | /hɛlθ/ | HELTH | ea | heal /hil/ |
| leopard | /ˈlɛpɚd/ | LEP-erd | eo | aucun |
| guess | /ɡɛs/ | GES | ue | geese /ɡis/ |
| Thames | /tɛmz/ | TEMZ | a | aucun |
| leisure | /ˈliʒɚ/ ou /ˈlɛʒɚ/ | LEE-zher / LEZH-er | ei | les deux sont acceptés (US /ˈliʒɚ/ plus courant) |
Exceptions
- ai vaut normalement /eɪ/ : paid, maid, laid, afraid, aid, raid, rain, wait, train, chain. Seuls said, again, against emploient /ɛ/. Retenez : said /sɛd/ mais paid /peɪd/.
- ie vaut normalement /i/ ou /aɪ/ : field, piece, believe, pie, tie. Seuls friend et quelques autres emploient /ɛ/. Fiend /find/ n'est pas friend.
- ea n'est pas toujours /ɛ/ : break, great, steak emploient /eɪ/ ; read (présent) et lead (verbe) emploient /i/ ; heart et hearth emploient /ɑr/. Voir les schémas du EA.
- Again admet deux formes : /əˈɡɛn/ (plus courante aux États-Unis) et /əˈɡeɪn/ (courante aussi, et standard en anglais britannique). Ne le confondez pas avec gain.
- Bury et berry sont homophones, mais hurry, worry et jury n'ont pas /ɛ/ : hurry /ˈhɝi/, jury /ˈdʒʊri/.
- Leisure et either/neither ont deux prononciations correctes (/ˈliʒɚ/ ou /ˈlɛʒɚ/ ; /ˈiðɚ/ ou /ˈaɪðɚ/). Choisissez-en une et tenez-vous-y.
Erreurs fréquentes des francophones
- Lire l'orthographe avec les valeurs françaises : said dit « sayd » ou « sé-id », says dit « sayz », any dit « A-ni » ou « É-ni », friend dit « fri-END » ou « freind », bury dit « BYOU-ri » ou « BU-ri ».
- Fermer la voyelle en /e/ ou la glisser en /eɪ/ : le français distingue « é » (fermé) et « è » (ouvert). Pour /ɛ/, visez un « è » court, la bouche à demi ouverte, sans glissement vers « i ».
- Avaler le /d/ final de friend : prononcez clairement /nd/ à la fin : FREND. Pas « fren » ni « frène ».
- Prononcer les lettres muettes : « gwess » pour guess, « gu-est » pour guest, ou « léo-par » pour leopard (le mot français léopard est accentué sur la fin ; l'anglais dit LEP-erd).
- Confondre said et paid : les deux finissent en « aid », mais ils ne riment pas.
- Pour les hispanophones et lusophones : said lu « sayd », friend lu « freend » ou « FRI-end », bury lu « BOO-ree ». L'orthographe est trompeuse.
Comment s'entraîner
- Apprenez la liste comme une histoire. « My friend said many words again. » Cette phrase contient quatre surprises en /ɛ/.
- Faites rimer avec de vrais mots en /ɛ/. said rime avec bed ; friend avec bend ; bury avec merry ; guess avec less ; says avec fez ; any avec penny.
- Paires contrastées. Dites said / paid, again / gain, friend / fiend, head / heat, bury / hurry.
- Ouvrez un peu la bouche. /ɛ/ est plus ouvert que /eɪ/ et n'a pas de glissement. Ne laissez pas la voyelle dériver vers « ay ».
- Annotez le mot. Quand vous voyez said, any, many, friend, bury, again ou against dans un texte, écrivez « ɛ » au-dessus de la voyelle.
- Enregistrez-vous en lisant les phrases d'entraînement.
Pratique
Phrases d'entraînement
- My friend said it again, and many people agreed.
- Any guest can guess what the leopard says.
- She says the bread and the head of lettuce are ready.
- They bury the treasure against the wall.
- He said he paid for the health insurance.
- Many of my friends said the weather was pleasant.
Résumé rapide
- /ɛ/ s'écrit normalement e, mais aussi ai (said, again), ay (says), a (any, many), ie (friend), u (bury), ea (head), eo (leopard), ue (guess).
- Ce sont surtout des mots très courants qui ont gardé un ancien son bref. Mémorisez-les sous forme de courte liste.
- Vérifiez les exceptions : said n'est pas paid, friend n'est pas fiend, bury n'est pas hurry.
- Again admet deux formes, /əˈɡɛn/ et /əˈɡeɪn/.
- Gardez /ɛ/ bref et sans glissement.