Abriste un diccionario en inglés, o tu hijo trajo a casa una hoja de fonética, y ahí estaba: una pequeña raya horizontal encima de una vocal, como ā. Tal vez pensaste que era un error de imprenta o algún acento raro. No es ninguna de las dos cosas. Esa raya tiene un nombre, y una vez que sabes qué significa, todo un sistema de los diccionarios estadounidenses cobra sentido.
La raya se llama macrón. En los sistemas de transcripción de los diccionarios estadounidenses (como el de Merriam-Webster) y en la enseñanza de fonética en Estados Unidos, un macrón sobre una vocal indica una vocal larga: la vocal que "dice su propio nombre." Cuando ves ā, la vocal suena igual que el nombre de la letra A del alfabeto inglés.
Para un hispanohablante esto resulta extraño al principio. En español cada vocal (a, e, i, o, u) tiene un solo sonido estable y claro. En inglés, en cambio, una misma vocal escrita puede sonar de varias formas, y por eso hace falta una marca como el macrón para indicar cuál de esos sonidos toca.
Las cinco vocales con macrón y sus sonidos
Hay cinco, una por cada letra vocal. Cada una "dice su nombre" y cada una corresponde a un sonido concreto del Alfabeto Fonético Internacional (AFI), el sistema más preciso que usan Cambridge, Oxford y la mayoría de los materiales para estudiantes de inglés.
ā = /eɪ/ (dice "A")
ē = /iː/ (dice "E")
ī = /aɪ/ (dice "I")
ō = /oʊ/ (dice "O")
ū = /juː/ o /uː/ (dice "U")
La letra U es un poco distinta. Su "nombre" lleva una pequeña semivocal y al principio, /juː/, el sonido de "use." Después de ciertas consonantes esa y desaparece y queda solo /uː/, el sonido de "rule." Ambos cuentan como U larga en estos sistemas.
Macrón frente a breve: larga y corta
Hay una segunda marca que también verás, y es justo lo contrario del macrón. La breve es una pequeña curva, como una sonrisa diminuta, sobre la vocal: ă, ĕ, ĭ, ŏ, ŭ. Marca una vocal corta, el sonido rápido que hace la letra cuando no dice su nombre.
| Macrón (larga) | Ejemplo | Breve (corta) | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| ā /eɪ/ | cake | ă /æ/ | cat |
| ē /iː/ | see | ĕ /ɛ/ | bed |
| ī /aɪ/ | time | ĭ /ɪ/ | sit |
| ō /oʊ/ | go | ŏ /ɑ/ | hot |
| ū /juː/, /uː/ | use, rule | ŭ /ʌ/ | cup |
Tabla de conversión: macrón a AFI
Si ya conoces el AFI, o quieres comparar los dos sistemas, aquí tienes la equivalencia completa con palabras de ejemplo.
| Símbolo macrón | AFI | Palabras de ejemplo |
|---|---|---|
| ā | /eɪ/ | cake, day, rain |
| ē | /iː/ | see, me, beach |
| ī | /aɪ/ | time, my, light |
| ō | /oʊ/ | go, boat, home |
| ū | /juː/ o /uː/ | use, cube, rule |
Dónde verás cada sistema
Los dos sistemas viven en lugares distintos, y saber cuál es cuál te ahorra mucha confusión.
- Los macrones y la transcripción respelling aparecen en los diccionarios estadounidenses (estilo Merriam-Webster), en los programas de fonética de Estados Unidos y en los diccionarios infantiles. Están pensados para que los entienda alguien que nunca estudió fonética.
- El AFI aparece en los diccionarios de Cambridge y Oxford, en las apps de idiomas y en casi todos los materiales para estudiantes de inglés. Es más preciso y funciona para cualquier idioma, no solo el inglés.
Mi consejo: aprende los dos. El sistema de macrones es cómodo y rápido para leer fuentes estadounidenses, pero el AFI es la herramienta precisa que te dice exactamente cómo suena una palabra en cualquier parte del mundo. Si el AFI es nuevo para ti, empieza por nuestra guía para aprender pronunciación con el AFI del diccionario.
Un matiz importante: dos sentidos de "larga"
Aquí es donde mucha gente se confunde. En la fonética estadounidense, "vocal larga" no significa que la vocal dure más tiempo. Significa que la vocal dice el nombre de su letra. Así, la ā de "cake" es "larga" porque suena como el nombre de la letra A, no porque la alargues.
El AFI también usa una marca de duración, el símbolo parecido a dos puntos /ː/, como en /iː/. Esa sí indica duración real. Las dos ideas coinciden por casualidad en algunas vocales, pero no son el mismo concepto. Una vocal "larga" de la fonética puede ser un diptongo como /eɪ/ o /aɪ/, que no tiene nada que ver con la duración. Mantén los dos sistemas separados en tu cabeza y evitarás muchos enredos.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama la raya sobre una letra?
Se llama macrón. En los diccionarios y la fonética estadounidenses marca una vocal larga, la que dice su propio nombre.
¿Cómo suena ā?
Como el nombre de la letra A del alfabeto inglés, el sonido /eɪ/ de "cake" y "day."
¿Cuál es la diferencia entre ā y ă?
El macrón ā es la A larga, /eɪ/, como en "cake." La breve ă es la A corta, /æ/, como en "cat." La raya recta indica larga, la curvita indica corta.
¿Los símbolos de macrón son lo mismo que el AFI?
No. Los macrones forman parte de un sistema de transcripción solo para el inglés que usan los diccionarios estadounidenses. El AFI es un sistema internacional, más preciso, que sirve para cualquier idioma. Describen sonidos parecidos con símbolos diferentes.
Sigue practicando
Ahora que el macrón tiene sentido, el siguiente paso es escuchar y producir tú mismo estas vocales. Prueba nuestra práctica de pronunciación de vocales para entrenar el oído, y si la A larga en concreto se te resiste, lee Dominando el sonido de la A larga en inglés.