Plurales griegos y latinos: cómo suenan de verdad "analyses" y "criteria"

Esta es la regla que casi ningún libro explica. Cuando una palabra inglesa tomada del griego o del latín forma su plural cambiando la terminación, también cambia el sonido, y muchas veces de una forma que la ortografía no anticipa. Lo más útil de todo: las palabras terminadas en -is pasan a -es, y esa -es se pronuncia /iz/, una i larga inglesa más z, no la /ɪz/ de los plurales normales como buses. El acento se queda exactamente donde estaba en el singular.

Así, analysis /əˈnæləsɪs/ se convierte en analyses /əˈnæləsiz/. Mismo acento, mismo ritmo, y solo la última sílaba pasa de un /sɪs/ breve y débil a un /siz/ largo y claro. Domina ese contraste y arreglarás una docena de palabras académicas de golpe.

Grupo A: -is pasa a -es, pronunciado /iz/

Son las palabras que aparecen en trabajos, informes y presentaciones. Di el singular y luego cambia la última sílaba.

• crisis /ˈkraɪsɪs/ pasa a crises /ˈkraɪsiz/
• thesis /ˈθisɪs/ pasa a theses /ˈθisiz/
• hypothesis /haɪˈpɑθəsɪs/ pasa a hypotheses /haɪˈpɑθəsiz/
• parenthesis /pəˈrenθəsɪs/ pasa a parentheses /pəˈrenθəsiz/
• diagnosis /ˌdaɪəɡˈnoʊsɪs/ pasa a diagnoses /ˌdaɪəɡˈnoʊsiz/

La trampa de "bases"

Una grafía, dos palabras, dos pronunciaciones. Bases como plural de basis es /ˈbeɪsiz/, con la i larga. Bases como plural de base (una base militar, una base de béisbol) es /ˈbeɪsɪz/, con la terminación débil de plural normal. El contexto ayuda al oyente, pero solo si haces audible la diferencia vocálica. Practica el par: "on several bases" (los motivos) frente a "three bases loaded" (los objetos).

Grupo B: las terminaciones latinas

Los préstamos latinos cambian de terminación siguiendo tres patrones principales, y cada uno tiene su propio sonido.

-um y -on pasan a -a

Aquí la terminación del plural es una schwa /ə/ átona y sencilla. Al acento no le pasa nada llamativo.

• datum /ˈdeɪtəm/ pasa a data /ˈdeɪtə/
• medium /ˈmidiəm/ pasa a media /ˈmidiə/
• curriculum /kəˈrɪkjələm/ pasa a curricula /kəˈrɪkjələ/
• bacterium /bækˈtɪriəm/ pasa a bacteria /bækˈtɪriə/
• criterion /kraɪˈtɪriən/ pasa a criteria /kraɪˈtɪriə/
• phenomenon /fəˈnɑmənɑn/ pasa a phenomena /fəˈnɑmənə/

-us pasa a -i, pronunciado /aɪ/

Esta es la que más se falla, porque la letra i parece pedir un /i/. En inglés americano es el diptongo /aɪ/, el sonido de eye.

• fungus /ˈfʌŋɡəs/ pasa a fungi /ˈfʌndʒaɪ/
• cactus /ˈkæktəs/ pasa a cacti /ˈkæktaɪ/
• alumnus /əˈlʌmnəs/ pasa a alumni /əˈlʌmnaɪ/
• radius /ˈreɪdiəs/ pasa a radii /ˈreɪdiaɪ/
• nucleus /ˈnukliəs/ pasa a nuclei /ˈnukliaɪ/

Fíjate en que fungi también cambia de consonante: la /ɡ/ dura de fungus se suaviza a /dʒ/ ante la i. Si quieres la explicación completa de cuándo la g tras n es dura, suave o muda, lee nuestra guía sobre la regla del NG en inglés.

-a pasa a -ae, y -ix o -ex pasa a -ices

La terminación -ae es /i/ en inglés americano: formula /ˈfɔrmjələ/ pasa a formulae /ˈfɔrmjəli/. La terminación -ices es la más interesante, porque el acento se mueve y la vocal de la raíz se reduce: index /ˈɪndeks/ pasa a indices /ˈɪndəsiz/, donde la /e/ clara de la segunda sílaba se convierte en schwa.

La tabla completa

El error gramatical que se nota al instante

Como estos plurales no acaban en s, muchos estudiantes los tratan como singulares. Los nativos lo detectan de inmediato. Recuerda:

• criteria es plural. Di "one criterion", nunca "a criteria".
• phenomena es plural. Di "a strange phenomenon", nunca "a phenomena".
• bacteria es plural. "These bacteria are resistant", no "this bacteria is".
• media es plural en registro académico, aunque "the media is" ya se acepta ampliamente al hablar de la prensa.

Excepciones: cuando gana el plural inglés normal

Muchas de estas palabras llevan tanto tiempo en inglés que admiten plurales normales en -s o -es en el habla corriente, y usar la forma clásica puede sonar rebuscado. Todas estas son correctas:

• forums en lugar de fora
• stadiums en lugar de stadia
• syllabuses en lugar de syllabi
• cactuses junto a cacti
• appendixes para el órgano, appendices para los anexos de un libro
• formulas en el uso cotidiano, formulae en matemáticas

Data merece mención aparte. Técnicamente es el plural de datum, pero hoy funciona como sustantivo incontable para la mayoría de hablantes, así que "the data is clear" es totalmente normal en inglés americano. "The data are clear" sigue prefiriéndose en la escritura científica formal. Ambas se defienden; solo sé coherente.

Practica estas palabras

Dilo en voz alta

Lee estas tres frases dos veces, despacio y luego a velocidad normal.

1. "Our analyses of the two crises rest on different hypotheses."
2. "The criteria are clear, but the data is incomplete and the phenomena are hard to measure."
3. "The alumni collected fungi, cacti, and antennae for the museum's appendices."

El hábito que arregla casi todas estas palabras es alargar esa /iz/ final. Di analysis y luego analyses, y exagera la i larga hasta que oigas la diferencia a velocidad de conversación. Para seguir afinando el contraste entre vocales largas y breves que sostiene esta regla, trabaja nuestros ejercicios de vocales.