Un pequeño grupo de sustantivos ingleses cambia su último sonido en plural aunque la ortografía no cambie: house /haʊs/ pasa a houses /ˈhaʊzɪz/, y mouth /maʊθ/ pasa a mouths /maʊðz/. La /s/ o la /θ/ sordas del singular se convierten en su pareja sonora, /z/ o /ð/, delante de la terminación del plural. Nada en la escritura te avisa, así que hay que saber qué palabras lo hacen. La buena noticia: la lista es corta, y una sola palabra (houses) importa mucho más que todas las demás.
Seguramente ya conoces la regla general del plural: la terminación suena /s/ después de sonidos sordos (cats), /z/ después de sonidos sonoros (dogs) e /ɪz/ después de sonidos silbantes (buses). También es posible que sepas que algunos sustantivos terminados en f cambian la letra y el sonido: leaf /lif/ se convierte en leaves /livz/. Este artículo trata de la versión escondida de ese mismo fenómeno: con s y con th, el inglés conservó la ortografía, pero en algunas palabras el sonido sigue cambiando.
La regla en pocas palabras
- house → houses: di siempre /ˈhaʊzɪz/, con /z/ en el medio. Vale también para compuestos como warehouses y greenhouses.
- mouth → mouths: di /maʊðz/, con /ð/ sonora.
- path, bath, oath, youth, truth, wreath, sheath: el plural sonoro /ðz/ es el tradicional, pero muchos estadounidenses hoy dicen /θs/. Las dos formas son correctas.
- th después de vocal corta, de consonante o de r (myths, deaths, months, births, lengths): nunca se sonoriza. Di /θs/.
Por qué ocurre: la lógica
Este patrón es un fósil del inglés antiguo. En esa etapa, las fricativas f, s y th tenían una pronunciación sorda y otra sonora, pero los hablantes no las sentían como sonidos distintos (algo parecido a lo que pasa en español con la d de dedo: la primera es [d] y la segunda es [ð], y nadie lo nota). La regla era sencilla: entre dos sonidos sonoros, por ejemplo entre dos vocales, la fricativa se sonorizaba; a final de palabra, era sorda.
Piensa en un sustantivo como house. En singular, la /s/ estaba al final de la palabra y se quedaba sorda. El plural antiguo, en cambio, añadía una terminación que empezaba por vocal, así que la consonante quedaba entre dos vocales y se volvía sonora. Cuando el inglés desarrolló más tarde /s/ y /z/ (y /θ/ y /ð/) como sonidos independientes, un puñado de palabras muy comunes conservó esa alternancia. Por eso hoy el singular y el plural de estas palabras suenan distinto.
La misma historia explica otras parejas que quizá ya conoces: knife /naɪf/ y knives /naɪvz/, bath /bæθ/ (sustantivo) y bathe /beɪð/ (verbo), o house /haʊs/ (sustantivo) y to house /haʊz/ (verbo, dar alojamiento).
Una consecuencia práctica: el plural sonoro sobrevive sobre todo en palabras cortas, antiguas y cotidianas en las que la s o la th va detrás de una vocal larga o un diptongo (/aʊ/, /oʊ/, /u/, /i/, y /æ/ en path y bath). Las palabras más nuevas o cultas, y las que tienen vocal corta o consonante antes de th, simplemente añaden la /s/ regular.
House y houses: la que tienes que dominar
Si solo te vas a quedar con una palabra de este artículo, que sea houses. Es muy frecuente, y /ˈhaʊsɪz/ con una /s/ silbante es uno de los errores más comunes entre estudiantes. La pronunciación estándar en Estados Unidos es /ˈhaʊzɪz/. Es posible oír /ˈhaʊsɪz/ a algún nativo, pero /ˈhaʊzɪz/ es la norma y la opción segura.
El cambio se mantiene en todos los compuestos con house. Fíjate también en el contraste con el posesivo house's, que conserva la /s/ del singular. Es decir, houses y house's solo se diferencian por /z/ frente a /s/.
| Palabra | AFI (EE. UU.) | Sonido central | Significado |
|---|---|---|---|
| house | /haʊs/ | /s/ | una casa (sustantivo) |
| houses | /ˈhaʊzɪz/ | /z/ | varias casas |
| house's | /ˈhaʊsɪz/ | /s/ | de la casa: the house's roof (el tejado de la casa) |
| to house | /haʊz/ | /z/ | alojar: They house refugees. |
| warehouses | /ˈwɛrˌhaʊzɪz/ | /z/ | almacenes |
| greenhouses | /ˈɡrinˌhaʊzɪz/ | /z/ | invernaderos |
| courthouses | /ˈkɔrtˌhaʊzɪz/ | /z/ | palacios de justicia |
| lighthouses | /ˈlaɪtˌhaʊzɪz/ | /z/ | faros |
Cuidado con extender esto a otras palabras escritas con -se. Case, place y piece conservan su /s/: cases /ˈkeɪsɪz/, places /ˈpleɪsɪz/, pieces /ˈpisɪz/. La sonorización es exclusiva de house.
Plurales con TH: mouths, paths y compañía
Con th, el singular termina en /θ/ sorda (como en think, parecida a la z del español de España) y el plural tradicional usa /ð/ sonora (como en this, parecida a la d suave de nada) seguida de /z/. Esta es la lista básica.
| Singular | Plural tradicional | También se oye en EE. UU. |
|---|---|---|
| mouth /maʊθ/ | mouths /maʊðz/ | /maʊθs/ (menos común) |
| path /pæθ/ | paths /pæðz/ | /pæθs/ (muy común) |
| bath /bæθ/ | baths /bæðz/ | /bæθs/ (muy común) |
| oath /oʊθ/ | oaths /oʊðz/ | /oʊθs/ |
| youth /juθ/ | youths /juðz/ | /juθs/ |
| truth /truθ/ | truths /truðz/ | /truθs/ |
| wreath /riθ/ | wreaths /riðz/ | /riθs/ |
| sheath /ʃiθ/ | sheaths /ʃiðz/ | /ʃiθs/ |
Seamos honestos sobre el uso estadounidense. En paths, baths, youths y truths, muchos estadounidenses simplemente añaden /s/ y dicen /pæθs/, /bæθs/, /juθs/, /truθs/. Los diccionarios recogen ambas formas y las dos son correctas. Mouths /maʊðz/ es la palabra en la que la forma sonora sigue siendo claramente la preferida, así que apréndela (junto con houses) como sonora. Para las demás, usa la forma que te resulte más cómoda y no te sorprendas si oyes cualquiera de las dos.
Un detalle extra: el verbo to mouth (articular palabras con los labios sin voz) se pronuncia /maʊð/, con /ð/ sonora incluso en la forma base. Es el mismo patrón sustantivo/verbo que house /haʊs/ y to house /haʊz/.
Excepciones: plurales con TH que nunca se sonorizan
¿Cómo reconocer una palabra que no va a cambiar? Mira el sonido que va justo antes de th. Si es una vocal corta, una consonante o una r, el plural siempre es /θs/, sin más.
- Después de vocal corta: myths /mɪθs/, deaths /dɛθs/, moths /mɔθs/ (muchos estadounidenses dicen /mɑθs/)
- Después de consonante: months /mʌnθs/, lengths /lɛŋkθs/, depths /dɛpθs/, widths /wɪdθs/
- Después de r: births /bɝθs/
- Una excepción de verdad: faiths /feɪθs/ tiene vocal larga, pero nunca se sonoriza.
Grupos como /nθs/ en months son difíciles, y los nativos los simplifican a menudo al hablar rápido. Lo que no debes hacer es sonorizar estas palabras: /mɪðz/ para myths o /mʌnðz/ para months sonarían mal a un oído estadounidense.
Cómo pronunciar /ðz/
- Mantén la voz encendida. Empieza la vocal y deja que las cuerdas vocales sigan vibrando durante la /ð/ y hasta la /z/. Pon los dedos en la garganta: deberías notar la vibración hasta el final.
- Movimiento de la lengua. Apoya la punta de la lengua suavemente entre los dientes o justo detrás para la /ð/ y deslízala hacia atrás, hasta la zona detrás de los dientes superiores, para la /z/. Es un solo movimiento continuo.
- Sin vocal extra. Mouths tiene una sola sílaba. No digas "mouth-es" ni "mouths-e".
- Alarga la vocal. En inglés, las vocales son más largas delante de consonantes sonoras. El /aʊ/ de mouths dura un poco más que el de mouth. Los nativos a menudo ensordecen en parte la /z/ final, así que esa duración de la vocal es una pista muy importante.
- Un atajo de nativos. Al hablar rápido, muchos estadounidenses funden /ðz/ en algo cercano a una simple /z/, y mouths puede sonar casi como [maʊz]. Es aceptable, una vez que sabes decir la versión completa.
Errores típicos de hispanohablantes
- Usar /s/ en todos los plurales. El español no tiene el fonema /z/ (solo aparece como variante en palabras como mismo), así que la tendencia natural es decir /ˈhaʊsɪz/ o incluso /ˈxaʊses/. Practica la /z/ zumbando como una abeja: zzzz.
- Cambiar la h por la jota. La h de house es una simple aspiración suave, /h/, no la /x/ fuerte de jamón. Y no cierres con una e española: la terminación es /ɪz/, no /es/.
- Reemplazar la th. En Latinoamérica es frecuente cambiar /θ/ por /t/ o /s/ y /ð/ por /d/. Si hablas español de España, ya tienes /θ/ en zapato. Y todos los hispanohablantes tienen [ð] en nada o dedo: usa esa d suave para mouths /maʊðz/.
- Confundir mouths con mouse. Si dices [maʊs], el oyente entiende mouse (ratón). Mantén la voz hasta el final.
- Generalizar demasiado. No sonorices myths, months, deaths ni faiths.
Si quieres seguir practicando plurales con trampa, mira también nuestro artículo sobre policeman y policemen, que suenan igual.
Práctica
Escucha cada palabra y repítela. Fíjate en la /z/ sonora de las palabras con house, en la /ðz/ sonora de mouths, paths, baths y oaths, y en la /θs/ sorda de months y myths.
Frases para leer en voz alta
- There are three old houses on our street.
- The house's roof is newer than the other houses.
- The new warehouses are next to the old courthouse.
- The baby birds opened their mouths wide.
- The two paths meet near the river.
- They took their oaths in front of the judge.
- It took months to repair the lighthouses.
- Many old myths hide simple truths.
Resumen rápido
- Algunos plurales cambian de sonido sin cambiar de ortografía: /s/ → /z/ y /θ/ → /ð/.
- houses /ˈhaʊzɪz/ y todos sus compuestos: siempre /z/. El posesivo house's /ˈhaʊsɪz/ conserva la /s/.
- mouths /maʊðz/: apréndela como sonora.
- paths, baths, oaths, youths, truths, wreaths: /ðz/ o /θs/, ambas correctas en inglés estadounidense.
- Después de vocal corta, consonante o r (myths, months, births): siempre /θs/. Faiths es una excepción.
- El motivo: una regla del inglés antiguo sonorizaba las fricativas entre vocales, y algunas palabras cotidianas la conservaron.