Prononcez democracy à voix haute. Où votre voix est-elle montée : « DEM-oh-cracy », « demo-CRA-cy » ou « de-MOC-ra-cy » ? La bonne réponse est la troisième. Les mots en -cy font partie des plus difficiles à accentuer : ils sont longs, souvent abstraits, et l'accent semble aléatoire. Il ne l'est pas. Il existe un schéma simple : les deux dernières syllabes sont faibles, et l'accent tombe sur la syllabe juste avant elles, ou encore un cran plus tôt si cette syllabe est faible aussi. La terminaison elle-même est courte et discrète : /si/.
Cette règle couvre des dizaines de mots utiles : democracy, urgency, accuracy, fluency, privacy, emergency, frequency, currency, tendency, agency, policy, literacy. Beaucoup ressemblent à des mots français (démocratie, urgence, fréquence, agence), ce qui rend le piège plus sournois : le réflexe français est d'accentuer la fin, alors que l'anglais accentue plus tôt. Apprenez la règle une fois et vous pourrez tous les accentuer avec assurance.
La règle en bref
- -cy se prononce /si/. Le c est doux (il sonne comme s) et le y est un /i/ bref, comme à la fin de happy. Il n'y a ni « k » ni /aɪ/.
- Sautez la queue faible, puis accentuez la syllabe qui la précède. La queue est -a-cy, -en-cy ou -an-cy : de-MOC-ra-cy, UR-gen-cy, PRIV-a-cy, e-MER-gen-cy, di-PLO-ma-cy.
- Si cette syllabe est faible aussi, reculez d'un cran : AC-cu-ra-cy (et non ac-CU-ra-cy), LIT-er-a-cy, IN-ti-ma-cy, AD-e-qua-cy. C'est la même logique « on saute la syllabe faible » que dans PRES-i-dent.
- La voyelle avant -cy est faible. Dans -acy, -ency et -ancy, le a/e est un schwa : accuracy /ˈækjərəsi/, urgency /ˈɝdʒənsi/, vacancy /ˈveɪkənsi/.
- Les mots de deux syllabes en -cy accentuent la première : FAN-cy, JUI-cy, SPI-cy, MER-cy. Ils sont courts et la première voyelle est pleine.
- Quand le mot apparenté est différent, l'accent se déplace : DEM-o-crat → de-MOC-ra-cy, DIP-lo-mat → di-PLO-ma-cy, BUR-eau-crat → bu-ROC-ra-cy.
Pourquoi ça marche ainsi
-cy se comporte comme -ology et -graphy
L'anglais place l'accent tôt dans les mots longs terminés par une queue faible en -y : biology, geography, democracy, diplomacy ont tous l'accent sur la troisième syllabe avant la fin. Ce schéma vient de mots grecs et latins absorbés par l'anglais avec une terminaison courte et faible. Des mots comme accuracy reculent d'une syllabe seulement pour éviter d'accentuer une syllabe faible. Si vous connaissez déjà la règle de l'antépénultième pour -ology et -ography, il suffit d'ajouter -cy à la même famille.
Les mots apparentés vous montrent l'accent
Une astuce utile : beaucoup de noms en -cy viennent d'adjectifs en -ent, -ant ou -ate. L'accent de l'adjectif indique souvent celui du nom : urgent → urgency, frequent → frequency, fluent → fluency, accurate → accuracy, private → privacy, literate → literacy. Là où l'accent change vraiment (democrat → democracy, diplomat → diplomacy), la règle de « la syllabe avant la queue faible » vous sert de filet de sécurité.
Pourquoi le c sonne comme s
En anglais, la lettre c devant e, i ou y est douce (/s/). C'est pourquoi cycle, city et cent commencent par /s/, et pourquoi -cy en fin de mot est /si/. Vous connaissez déjà ce principe en français (« cerise », « cygne »). Pour plus de détails, lisez notre article sur le c dur et le c doux.
Tableau des schémas
| Mot | API (US) | Transcription simplifiée | Accent | Mot apparenté |
|---|---|---|---|---|
| democracy | /dɪˈmɑkrəsi/ | dih-MOK-ruh-see | 2e sur 4 | democrat (l'accent se déplace) |
| diplomacy | /dɪˈploʊməsi/ | dih-PLOH-muh-see | 2e sur 4 | diplomat (l'accent se déplace) |
| accuracy | /ˈækjərəsi/ | AK-yuh-ruh-see | 1re sur 4 | accurate |
| privacy | /ˈpraɪvəsi/ ou /ˈprɪvəsi/ | PRY-vuh-see | 1re sur 3 | private |
| literacy | /ˈlɪtərəsi/ | LIT-er-uh-see | 1re sur 4 | literate |
| urgency | /ˈɝdʒənsi/ | ER-jun-see | 1re sur 3 | urgent |
| frequency | /ˈfrikwənsi/ | FREE-kwun-see | 1re sur 3 | frequent |
| fluency | /ˈfluənsi/ | FLOO-un-see | 1re sur 3 | fluent |
| emergency | /ɪˈmɝdʒənsi/ | ih-MER-jun-see | 2e sur 4 | emerge |
| agency | /ˈeɪdʒənsi/ | AY-jun-see | 1re sur 3 | agent |
| currency | /ˈkɝənsi/ | KER-un-see | 1re sur 3 | current |
| efficiency | /ɪˈfɪʃənsi/ | ih-FISH-un-see | 2e sur 4 | efficient |
| policy | /ˈpɑləsi/ | POL-uh-see | 1re sur 3 | police |
| fancy | /ˈfænsi/ | FAN-see | 1re sur 2 | mot court |
| mercy | /ˈmɝsi/ | MER-see | 1re sur 2 | mot court |
Exceptions
- Les mots de deux syllabes (fancy, mercy, spicy, juicy, lacy) accentuent évidemment la première syllabe, donc ils ne suivent pas la règle de la troisième syllabe avant la fin.
- Les mots issus des racines -crat et -mat (democracy, bureaucracy, aristocracy, diplomacy) placent toujours l'accent principal juste avant la queue -ra-cy ou -ma-cy : de-MOC-ra-cy, bu-ROC-ra-cy, a-ris-TOC-ra-cy.
- Policy /ˈpɑləsi/ est accentué sur POL. Ne le confondez pas avec police /pəˈlis/, accentué sur la deuxième syllabe.
- Privacy admet deux voyelles : /ˈpraɪvəsi/ (plus américain) et /ˈprɪvəsi/ (plus britannique). Les deux sont corrects.
- Bankruptcy /ˈbæŋkrʌptsi/ et prophecy /ˈprɑfəsi/ sont accentués sur la première syllabe. Notez que le verbe prophesy (avec s) se dit /ˈprɑfəˌsaɪ/ et finit par /aɪ/. L'orthographe décide : -cy pour le nom, -sy pour le verbe.
- Efficiency, deficiency, proficiency ont -ci- devant -ency, ce qui donne /ʃ/ : /ɪˈfɪʃənsi/. L'accent est sur la syllabe juste avant le /ʃ/.
Erreurs fréquentes des francophones
- Accentuer la terminaison : « democra-SEE » ou « urgen-SEE ». Le français accentue la dernière syllabe de démocratie /demɔkʁasi/ et d'urgence ; en anglais, la terminaison est discrète. Retenez l'accent sur une syllabe plus tôt dans le mot.
- Prononcer le mot comme son équivalent français : fréquence et frequency, agence et agency se ressemblent, mais l'anglais dit FREE-kwun-see, avec un /w/ et sans voyelle nasale, et AY-jun-see, avec un /eɪ/ (et non « a »).
- Terminer sur un « ie » ou un « i » trop tendu : « democra-sii ». Le /i/ final est bref et léger, comme à la fin de happy.
- Lire le c comme /k/ : « democra-ky ». Devant y, la lettre c vaut toujours /s/ dans cette terminaison.
- Voyelles pleines dans les syllabes faibles : « accu-RAY-cy » ou « urgen-SEE ». Les a et e sont des schwas.
- Pour les hispanophones et lusophones : democracia, urgencia, fluencia ont l'accent sur l'avant-dernière syllabe (de-mo-CRA-cia). L'anglais accentue plus tôt : de-MOC-ra-cy.
Comment s'entraîner
- Barrez la queue faible. Cachez -a-cy ou -en-cy avec votre doigt. Accentuez la syllabe juste avant, ou une de plus en arrière si celle-ci est faible.
- Frappez le schéma : FORT-faible-faible pour URgency, AGency, FLUency, faible-FORT-faible-faible pour deMOCracy, diPLOmacy.
- Chuchotez la terminaison. Dites « sy » comme une syllabe rapide et légère, comme la fin de happy.
- Partez de l'adjectif. Dites urgent, puis urgency. Remarquez que la première syllabe reste forte.
- Utilisez une phrase. « In an emergency, speed and accuracy matter. » Dites-la lentement, puis accélérez.
- Enregistrez-vous et comparez avec l'audio des cartes.
Pratique
Phrases d'entraînement
- In a democracy, privacy and accuracy matter.
- The agency treated the emergency with urgency.
- Fluency grows with the frequency of practice.
- The policy changed the currency and the tendency.
- Diplomacy needs patience, efficiency, and literacy.
- There is a vacancy at the agency, but no urgency.
Résumé rapide
- -cy se prononce /si/, avec un c doux et une terminaison brève et faible.
- Sautez la queue faible (-a-cy, -en-cy) et accentuez la syllabe qui précède : de-MOC-ra-cy, UR-gen-cy. Si cette syllabe est faible, reculez d'un cran : AC-cu-ra-cy.
- La voyelle avant -cy est un schwa : accuracy /ˈækjərəsi/.
- Vérifiez l'adjectif apparenté (urgent, frequent, fluent, accurate) pour confirmer l'accent, mais fiez-vous à la règle de la queue pour democracy, diplomacy.
- Exceptions : les mots de deux syllabes (fancy, mercy), privacy (deux voyelles admises) et policy (sans lien d'accent avec police).