Vous avez ouvert un dictionnaire anglais, ou votre enfant est rentré avec une fiche de phonétique, et il était là : un petit trait horizontal posé sur une voyelle, comme ā. Vous avez peut-être cru à une coquille ou à un accent bizarre. Ce n'est ni l'un ni l'autre. Ce trait a un nom, et une fois que vous savez ce qu'il signifie, tout un pan des dictionnaires américains devient clair.
Ce trait s'appelle un macron. Dans les systèmes de transcription des dictionnaires américains (comme celui de Merriam-Webster) et dans l'enseignement de la phonétique aux États-Unis, un macron au-dessus d'une voyelle indique une voyelle longue : la voyelle qui "dit son propre nom." Quand vous voyez ā, la voyelle sonne exactement comme le nom de la lettre A dans l'alphabet anglais.
Attention à un piège pour les francophones : le macron n'est pas un accent français. En français, les accents (é, è, ê) modifient surtout le timbre de la voyelle e. Le macron, lui, ne fait pas partie du français et ne fonctionne pas du tout de la même manière. Il ne change pas une lettre, il signale simplement quel son anglais prononcer.
Les cinq voyelles à macron et leurs sons
Il y en a cinq, une par lettre-voyelle. Chacune "dit son nom" et chacune correspond à un son précis de l'Alphabet Phonétique International (API), le système plus rigoureux utilisé par Cambridge, Oxford et la plupart des supports pour apprenants.
ā = /eɪ/ (dit "A")
ē = /iː/ (dit "E")
ī = /aɪ/ (dit "I")
ō = /oʊ/ (dit "O")
ū = /juː/ ou /uː/ (dit "U")
La lettre U est un peu à part. Son "nom" comporte une petite semi-voyelle y au début, /juː/, le son de "use." Après certaines consonnes, ce y disparaît et il ne reste que /uː/, le son de "rule." Les deux comptent comme U long dans ces systèmes.
Macron contre brève : longue et courte
Il existe un second signe que vous croiserez, et c'est l'inverse du macron. La brève est une petite courbe, comme un minuscule sourire, posée sur la voyelle : ă, ĕ, ĭ, ŏ, ŭ. Elle marque une voyelle courte, le son bref que fait la lettre quand elle ne dit pas son nom.
| Macron (longue) | Exemple | Brève (courte) | Exemple |
|---|---|---|---|
| ā /eɪ/ | cake | ă /æ/ | cat |
| ē /iː/ | see | ĕ /ɛ/ | bed |
| ī /aɪ/ | time | ĭ /ɪ/ | sit |
| ō /oʊ/ | go | ŏ /ɑ/ | hot |
| ū /juː/, /uː/ | use, rule | ŭ /ʌ/ | cup |
Tableau de conversion : macron vers API
Si vous connaissez déjà l'API, ou si vous voulez comparer les deux systèmes, voici la correspondance complète avec des exemples.
| Symbole macron | API | Mots exemples |
|---|---|---|
| ā | /eɪ/ | cake, day, rain |
| ē | /iː/ | see, me, beach |
| ī | /aɪ/ | time, my, light |
| ō | /oʊ/ | go, boat, home |
| ū | /juː/ ou /uː/ | use, cube, rule |
Où verrez-vous chaque système
Les deux systèmes vivent à des endroits différents, et savoir lequel est lequel évite bien des confusions.
- Les macrons et la transcription respelling apparaissent dans les dictionnaires américains (style Merriam-Webster), les programmes de phonétique américains et les dictionnaires pour enfants. Ils sont pensés pour être lus par quelqu'un qui n'a jamais étudié la phonétique.
- L'API apparaît dans les dictionnaires Cambridge et Oxford, les applis de langues et la quasi-totalité des supports pour apprenants. Il est plus précis et fonctionne pour toutes les langues, pas seulement l'anglais.
Mon conseil : apprenez les deux. Le système des macrons est commode et rapide pour lire des sources américaines, mais l'API est l'outil précis qui vous dit exactement comment se prononce un mot partout dans le monde. Si l'API est nouveau pour vous, commencez par notre guide ultime de l'API du dictionnaire.
Une nuance importante : deux sens du mot "long"
C'est ici que beaucoup de gens se trompent. Dans la phonétique américaine, "voyelle longue" ne veut pas dire que la voyelle dure plus longtemps. Cela veut dire que la voyelle dit le nom de sa lettre. Ainsi, le ā de "cake" est "long" parce qu'il sonne comme le nom de la lettre A, pas parce qu'on l'allonge.
L'API utilise aussi une marque de durée, le symbole qui ressemble à deux points /ː/, comme dans /iː/. Celui-là indique vraiment la durée. Les deux idées coïncident par hasard pour certaines voyelles, mais ce ne sont pas le même concept. Une voyelle "longue" de la phonétique peut être une diphtongue comme /eɪ/ ou /aɪ/, ce qui n'a rien à voir avec la durée. Gardez les deux systèmes bien séparés dans votre tête et vous éviterez beaucoup de confusions.
Questions fréquentes
Comment s'appelle la barre au-dessus d'une lettre ?
Elle s'appelle un macron. Dans les dictionnaires et la phonétique américains, elle marque une voyelle longue, celle qui dit son propre nom.
Comment se prononce ā ?
Comme le nom de la lettre A dans l'alphabet anglais, le son /eɪ/ de "cake" et "day."
Quelle est la différence entre ā et ă ?
Le macron ā est le A long, /eɪ/, comme dans "cake." La brève ă est le A court, /æ/, comme dans "cat." Le trait droit signale long, la petite courbe signale court.
Le macron est-il un accent français ?
Non. Le macron ne fait pas partie du français et n'a rien à voir avec é, è ou ê. C'est un signe d'un système de transcription propre à l'anglais, utilisé dans les dictionnaires américains pour indiquer une voyelle longue.
Continuez à vous entraîner
Maintenant que le macron est clair, l'étape suivante est d'entendre et de produire vous-même ces voyelles. Essayez notre entraînement à la prononciation des voyelles pour travailler votre oreille, et révisez le tout avec notre guide ultime de l'API du dictionnaire.