L'anglais a deux orthographes pour désigner la personne qui exécute une action : -er et -or. Elles se prononcent à l'identique (/ər/) mais suivent des règles différentes. Une fois le schéma connu, on cesse de deviner.
La règle express
- -ER s'attache aux verbes d'origine anglaise native et à la plupart des verbes modernes (teach → teacher, work → worker, drive → driver, write → writer).
- -OR s'attache aux verbes d'origine latine, surtout ceux finissant par -ATE, -CT, -SS, -IT (act → actor, edit → editor, profess → professor, direct → director).
Mots à pratiquer
Les finales latines en -OR
Si le verbe finit par un de ces schémas, attendez-vous à -OR :
- -ATE : educate → educator, narrate → narrator, calculate → calculator.
- -CT : act → actor, conduct → conductor, direct → director.
- -SS : profess → professor, confess → confessor, possess → possessor.
- -IT : edit → editor, audit → auditor.
- Autres verbes latins : invent → inventor, oppress → oppressor, sponsor.
Les -ER du quotidien
La majorité des verbes courants prennent -ER :
- Verbes natifs : teacher, baker, runner, helper, fighter, singer, swimmer.
- Néologismes modernes : blogger, gamer, programmer, designer.
- Verbes monosyllabiques : maker, taker, giver, buyer, lover.
La prononciation est identique
Les deux terminaisons sonnent exactement pareil : /ər/ en anglais américain, /ə/ en britannique. C'est uniquement une règle d'orthographe — la prononciation ne change jamais. Mais bien l'écrire fait scribe soigneux.
Astuce mnémonique
Latin → -OR. Natif ou moderne → -ER. En cas de doute : "Le verbe finit-il par -ATE, -CT, -SS ou -IT ?" Si oui, -OR. Sinon, -ER.
Quelques exceptions
- sailor, tailor — pas issus de verbes en -ATE, mais en -OR (vieux métiers).
- liar, beggar — ni -ER ni -OR ; orthographes anciennes.
- adviser/advisor — les deux acceptées ; -OR plus formel/américain.
La règle couvre environ 95 % des cas. Le reste s'apprend par la lecture.