La lettre H est l'une des consonnes les plus delicates de l'anglais. La plupart du temps, elle se prononce comme un leger souffle d'air au debut de mots comme house, happy et help. Mais dans certains mots, le H est completement muet, et le mot commence par un son voyelle. Savoir quand le H est muet est important pour deux raisons : la prononciation correcte et le choix du bon article (a vs. an).
Ce guide couvre chaque schema que vous devez connaitre, des mots avec H toujours muet aux cas delicats ou le H disparait a l'interieur de mots plus longs.
La regle fondamentale : ecoutez le son, pas la lettre
Voici le principe de base :
- Si un mot commence par H mais que le premier son est une voyelle, le H est muet.
- Si un mot commence par H et que le premier son est /h/, le H est prononce.
Cela signifie que vous devez ecouter comment un mot sonne, pas comment il est ecrit. La lettre H n'est qu'une lettre. Ce qui compte, c'est le son qui sort de votre bouche.
Exemples
- hour /aʊər/ commence par le son voyelle /aʊ/, donc le H est muet.
- house /haʊs/ commence par le son consonne /h/, donc le H est prononce.
- honest /ˈɑːnɪst/ commence par le son voyelle /ɑː/, donc le H est muet.
- hospital /ˈhɑːspɪtəl/ commence par le son consonne /h/, donc le H est prononce.
Mots avec H toujours muet (memorisez ceux-ci)
Un petit groupe de mots anglais courants ont toujours un H muet au debut. Ces mots viennent du francais, qui a abandonne le son H il y a des siecles. L'anglais a garde l'orthographe mais a perdu la prononciation.
Pour les francophones, c'est un terrain familier. Le francais a aussi des mots avec "h muet" (l'homme, l'heure) et "h aspire" (le heros, la hache). En anglais, le concept est similaire, mais les mots concernes sont differents.
Et leurs formes derivees :
- hourly /ˈaʊərli/, honestly /ˈɑːnɪstli/, honorable /ˈɑːnərəbəl/, heirloom /ˈɛrluːm/
Le cas special : Herb
En anglais americain, herb se prononce /ɜːrb/ avec un H muet (on dit "an herb"). En anglais britannique, le H est prononce : /hɜːrb/ (on dit "a herb"). Ce guide se concentre sur la prononciation de l'anglais americain.
La connexion entre "A" et "An"
La regle pour choisir entre a et an depend du son qui suit, pas de la lettre :
- Utilisez "an" devant un son de voyelle
- Utilisez "a" devant un son de consonne
Comme les mots avec H muet commencent par un son voyelle, ils prennent "an" :
| Mot | H muet ? | Premier son | Article | Exemple |
|---|---|---|---|---|
| hour | Oui | /aʊ/ (voyelle) | an | an hour ago |
| honest | Oui | /ɑː/ (voyelle) | an | an honest mistake |
| honor | Oui | /ɑː/ (voyelle) | an | an honor roll student |
| heir | Oui | /ɛ/ (voyelle) | an | an heir to the fortune |
| herb (US) | Oui | /ɜː/ (voyelle) | an | an herb garden |
| house | Non | /h/ (consonne) | a | a house on the hill |
| hotel | Non | /h/ (consonne) | a | a hotel room |
| happy | Non | /h/ (consonne) | a | a happy ending |
| hospital | Non | /h/ (consonne) | a | a hospital nearby |
Erreur courante : Certains apprenants disent "an hotel" ou "an historical event". En anglais americain moderne, le H est prononce dans hotel et historical, donc les formes correctes sont "a hotel" et "a historical event". L'ancien usage britannique avec "an" devant ces mots est en voie de disparition.
H muet a l'interieur des mots (apres EX-)
Quand le H apparait apres le prefixe ex-, il est presque toujours muet. Le prefixe EX- absorbe le H, et vous ne prononcez que les sons environnants.
Remarquez le schema : dans exhaust, exhilarate et exhibit, le prefixe EX- se prononce /ɪɡz/, et le H disparait completement. Vous n'entendrez jamais /ɪɡzh/ dans ces mots.
H souvent muet dans le discours rapide
Certains mots ont un H qui est techniquement present dans une prononciation lente et soignee, mais qui disparait a la vitesse conversationnelle normale.
Dans vehicle et vehement, la plupart des locuteurs americains ne prononcent pas le H dans la parole quotidienne. Techniquement, une prononciation soignee pourrait l'inclure, mais cela sonne naturel sans lui.
Mots historiques et empruntes : pourquoi le H est-il muet ?
Le H muet en anglais n'est pas aleatoire. Il suit des schemas historiques :
Emprunts au francais
Quand l'anglais a emprunte des mots au francais apres la Conquete normande (1066), beaucoup de mots francais avaient deja perdu leur son H. L'anglais a garde l'orthographe francaise avec H mais a adopte la prononciation francaise sans lui :
- honor (de l'ancien francais onor/honour)
- honest (de l'ancien francais oneste)
- hour (de l'ancien francais ore/hore)
- heir (de l'ancien francais eir)
En tant que francophone, vous reconnaissez ces mots. Ils partagent les memes racines que honneur, honnete, heure et heritier en francais, ou le H est egalement muet.
Lettres fantomes
Certains mots anglais ont recu un H ajoute par des erudits qui voulaient montrer les origines latines ou grecques du mot, meme si le H n'a jamais ete prononce en anglais :
- ghost s'ecrivait a l'origine gost en moyen anglais (le H a ete ajoute pour correspondre au flamand gheest)
- Thames /tɛmz/ a un H muet provenant d'une convention orthographique latine
Ces lettres H "fantomes" sont des artefacts historiques. Elles n'existent que dans l'orthographe.
Mots ou le H est toujours prononce
La grande majorite des mots anglais commencant par H ont un son /h/ prononce. Voici des exemples courants pour contraster avec les mots a H muet :
N'oubliez pas : si vous pouvez entendre le souffle d'air /h/ au debut, le H est prononce, et vous utilisez "a" (pas "an"). Attention : pour les francophones, le defi est souvent d'ajouter ce son /h/ qui n'existe pas en francais.
Reference rapide : H muet vs. H prononce
| H muet (utilise "an") | IPA | H prononce (utilise "a") | IPA |
|---|---|---|---|
| hour | /aʊər/ | house | /haʊs/ |
| honest | /ˈɑːnɪst/ | hospital | /ˈhɑːspɪtəl/ |
| honor | /ˈɑːnər/ | hot | /hɑːt/ |
| heir | /ɛr/ | help | /hɛlp/ |
| herb (US) | /ɜːrb/ | hotel | /hoʊˈtɛl/ |
Exercices de pratique
Exercice 1 : Choisissez "A" ou "An"
Remplissez l'espace avec le bon article :
- ___ hour of practice every day makes a difference. (an)
- She is ___ honest student. (an)
- We need ___ hotel for tonight. (a)
- He is ___ heir to the family business. (an)
- That is ___ happy dog. (a)
- It was ___ honor to meet the president. (an)
- I need ___ helper for this project. (a)
- Add ___ herb to the soup. (an, en anglais americain)
Exercice 2 : Prononcez a haute voix
Lisez ces paires et notez la difference entre H muet et H prononce :
- an hour vs. a house
- an honest person vs. a hopeful person
- an heir vs. a hero
- an honor vs. a hobby
Exercice 3 : Trouvez le H muet
Quels mots dans cette phrase ont un H muet ?
"The honest heir spent an hour at the exhibition before heading to the hospital."
Reponse : honest (H muet), heir (H muet), hour (H muet), exhibition (H muet a l'interieur du mot). Les mots heading et hospital ont un H prononce.
Points cles
- Seul un petit groupe de mots courants ont un H muet au debut : hour, honest, honor, heir, herb (US).
- Le H est muet apres EX- dans des mots comme exhibition, exhaust, exhilarate.
- Le H disparait souvent dans le discours rapide dans des mots comme vehicle et vehement.
- Utilisez "an" devant les mots avec H muet (an hour, an honest mistake) et "a" devant les mots avec H prononce (a house, a hotel).
- La regle concerne le son, pas l'orthographe. Ecoutez le premier son du mot.
- La plupart des mots anglais commencant par H ont un /h/ prononce. Les muets sont les exceptions, pas la regle.
Maitrisez ces schemas et vous n'hesiterez plus jamais entre "a" et "an" devant les mots avec H. Pour en savoir plus sur le son H, consultez notre guide du H pour les francophones.