Vous savez que in signifie non : incorrect, invisible, inactive. Mais pourquoi l'anglais dit-il impossible au lieu de inpossible, illegal au lieu de inlegal, irregular au lieu de inregular ? Le même préfixe latin in- change de forme pour correspondre à la consonne qui suit. C'est l'assimilation, et elle rend les mots plus faciles à prononcer.
La Règle
Le préfixe négatif in- s'assimile à la consonne suivante de quatre façons prévisibles :
- IM- avant P, B, M (sons labiaux) : impossible, imbalance, immobile.
- IL- avant L : illegal, illogical, illiterate.
- IR- avant R : irregular, irresponsible, irrelevant.
- IN- avant tout le reste : invisible, incomplete, inactive, indirect.
La règle s'applique à l'orthographe ET à la prononciation. Les deux consonnes dans IL-L, IR-R, IM-M soit fusionnent en un son plus long, soit le préfixe se mélange entièrement.
Pratique IM- (avant P, B, M)
Pratique IL- (avant L)
Pratique IR- (avant R)
Pratique IN- (avant tout le reste)
La Même Règle s'Applique aux Autres Préfixes Latins
Ce schéma d'assimilation ne se limite pas à in-. Les préfixes latins con-, sub-, ad- s'assimilent aussi :
- con- → com-, col-, cor- : compose, collect, correct.
- sub- → sup-, suc-, suf- : support, succeed, suffer.
- ad- → ap-, al-, ar-, as-, at- : appear, allow, arrive, assist, attend.
Même schéma, préfixe différent : la consonne change pour correspondre à ce qui suit. C'est pourquoi le vocabulaire anglais paraît irrégulier au premier abord.
Le Détail de Prononciation
En parole soignée, les lettres doublées dans IL-L, IR-R, IM-M sont prononcées comme une seule consonne légèrement plus longue. En parole décontractée, vous pouvez les entendre comme une seule consonne de longueur normale. Quoi qu'il en soit, vous ne prononcez PAS deux sons L distincts dans illegal. Les deux L fusionnent.
Attention : Tous les IN- ne Sont Pas Négatifs
Certains mots commencent par in- mais le préfixe n'est pas négatif. Méfiez-vous de :
- income = in (dans) + come, pas non-come.
- input = in (dans) + put.
- insight = in (dans) + sight.
- incident = vieux mot latin, pas un composé négatif.
Pour ceux-ci, l'orthographe ne change pas car le préfixe est positionnel (dans), pas négatif. Le /n/ reste en place.
Les Exceptions
- Mots Inn- : innumerable /ɪˈnuːmərəbəl/ garde N double parce que la racine numerable commence déjà par N. Le préfixe est juste in- ; le doublement vient de la racine.
- UN- non lié : l'anglais ajoute habituellement le préfixe germanique un- au lieu du latin in- pour les mots natifs : unhappy, unfair, unkind. UN- ne s'assimile jamais : unbelievable, pas umbelievable.
- Quelques doubles lexicalisés : illusion, immerse, irrigate, immigrate — viennent de racines latines différentes et ne sont pas une négation.
Phrases de Pratique
- It is impossible to be illogical, irrelevant and incomplete at the same time.
- Her behavior was irresponsible, impatient, and inappropriate.
- The illegal business made irregular profits and was invisible to taxes.
Résumé Rapide
Le préfixe négatif in- prend quatre formes : IM- avant P/B/M, IL- avant L, IR- avant R, IN- partout ailleurs. La règle prédit l'orthographe et la prononciation simultanément. Une fois intériorisée, des dizaines de mots anglais avancés deviennent transparents.