Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi « want » ne rime pas avec « ant » ? Ou pourquoi « call » ne se prononce pas du tout comme il s'écrit ? La réponse réside dans une règle d'orthographe anglaise fascinante que beaucoup d'apprenants ne découvrent jamais : le son de la voyelle A change selon sa position.
La règle : les changements de prononciation du A
Cette règle comporte deux volets :
- Le A se prononce /ɑ/ (un « a » profond, comme dans « father ») après la lettre W.
- Le A se prononce /ɔ/ (un « o » ouvert, comme dans « port ») devant la lettre L.
Cela rompt avec l'attente habituelle selon laquelle le A devrait produire le son /æ/ (un « a » très ouvert, comme dans « cat ») dans ces positions, ce qui explique pourquoi ces mots sont parmi les plus mal prononcés par les francophones.
Partie 1 : Le A après le W devient /ɑ/
Lorsque le A suit directement un W, il produit généralement le son /ɑ/ au lieu du son /æ/ attendu.
Le modèle WA-
Partie 2 : Le A devant le L devient /ɔ/
Lorsque le A précède directement un L, il produit généralement le son /ɔ/ (proche du « o » de « botte ») au lieu du son /æ/.
Le modèle -AL
Plus de mots en -AL
Pourquoi cette règle existe-t-elle ?
Ce modèle s'est développé suite à des évolutions phonétiques historiques en anglais. Les lettres W et L ont créé des environnements acoustiques spécifiques qui ont influencé la prononciation du A au fil des siècles.
Le son W (/w/) se prononce avec les lèvres arrondies, ce qui a naturellement poussé le A suivant à devenir plus postérieur et arrondi (/ɑ/). De même, le son L a créé un contexte où le A est devenu plus fermé et arrondi (/ɔ/).
Erreurs courantes chez les francophones
Les francophones ont souvent du mal avec ce modèle pour plusieurs raisons :
- Le A français est plus stable : En français, la lettre « a » garde généralement un son similaire, peu importe les lettres qui l'entourent.
- Absence de règles positionnelles : Le français n'a pas de consonnes qui modifient aussi radicalement la nature d'une voyelle voisine.
- Attentes liées à l'orthographe : Comme le A s'écrit de la même manière, on s'attend naturellement à produire le même son.
- Confusion des paires minimales : Pour une oreille anglophone, « want » et « ant » sonnent totalement différemment, alors qu'un apprenant pourrait essayer de les faire rimer.
Exceptions importantes à retenir
Tous les mots en WA- et -AL ne suivent pas cette règle :
Exceptions WA (le A reste /æ/) :
- wag /wæɡ/ (remuer la queue)
- wax /wæks/ (cire)
- wagon /ˈwæɡən/ (wagon/chariot)
Exceptions AL (le A reste /æ/) :
- pal /pæl/ (copain)
- gal /ɡæl/ (fille - familier)
- shall /ʃæl/ (auxiliaire de futur)
Son AL différent :
- calm /kɑm/ (le A fait le son /ɑ/, le L est muet)
- palm /pɑm/ (le A fait le son /ɑ/, le L est muet)
L'essentiel est de comprendre que cette règle décrit une tendance forte en anglais, mais comme souvent, il existe des exceptions à apprendre individuellement.
La différence sonore
/ɑ/ vs /æ/ (mots en WA-) :
- want /wɑnt/ vs ant /ænt/
- wash /wɑʃ/ vs ash /æʃ/
- watch /wɑtʃ/ vs catch /kætʃ/
/ɔ/ vs /æ/ (mots en -AL) :
- call /kɔl/ vs cal /kæl/ (si ce mot existait)
- fall /fɔl/ vs pal /pæl/
- ball /bɔl/ vs bat /bæt/
Astuce mnémotechnique
Retenez cette phrase : « I want to call all my friends » (Je veux appeler tous mes amis). Elle contient des exemples des deux parties de la règle : WA- produisant /ɑ/ et -AL produisant /ɔ/.
Vérification pratique
Quel son le A doit-il produire dans ces mots ?
- want - /æ/ ou /ɑ/ ?
- call - /æ/ ou /ɔ/ ?
- wag - /æ/ ou /ɑ/ ?
- small - /æ/ ou /ɔ/ ?
Réponses :
- want /wɑnt/ (A après W = /ɑ/)
- call /kɔl/ (A devant L = /ɔ/)
- wag /wæɡ/ (exception - reste /æ/)
- small /smɔl/ (A devant L = /ɔ/)
Votre prochaine étape
Portez une attention particulière aux mots en WA- et -AL lors de vos lectures. Ces modèles apparaissent dans de nombreux mots très fréquents. Les maîtriser améliorera considérablement la précision de votre prononciation et vous aidera à paraître plus naturel.
Cette règle explique pourquoi l'orthographe anglaise peut sembler incohérente, mais comprendre ces modèles positionnels vous aide à prédire la prononciation avec plus d'assurance. Les lettres qui entourent une voyelle sont parfois aussi importantes que la voyelle elle-même !