Pluriels grecs et latins : comment "analyses" et "criteria" se prononcent vraiment

Voici la règle que presque aucun manuel n'explique. Quand un mot anglais emprunté au grec ou au latin forme son pluriel en changeant de terminaison, le son change aussi, et souvent d'une manière que l'orthographe ne laisse pas deviner. Le point le plus utile : les mots en -is passent à -es, et ce -es se prononce /iz/, un i long anglais suivi de z, et non le /ɪz/ des pluriels ordinaires comme buses. L'accent tonique reste exactement là où il était au singulier.

Ainsi analysis /əˈnæləsɪs/ devient analyses /əˈnæləsiz/. Même accent, même rythme, et seule la dernière syllabe passe d'un /sɪs/ bref et faible à un /siz/ long et net. Maîtrisez ce contraste et vous corrigez une douzaine de mots universitaires d'un coup.

Groupe A : -is devient -es, prononcé /iz/

Ce sont les mots des dissertations, des rapports et des présentations. Dites le singulier, puis remplacez la dernière syllabe.

• crisis /ˈkraɪsɪs/ devient crises /ˈkraɪsiz/
• thesis /ˈθisɪs/ devient theses /ˈθisiz/
• hypothesis /haɪˈpɑθəsɪs/ devient hypotheses /haɪˈpɑθəsiz/
• parenthesis /pəˈrenθəsɪs/ devient parentheses /pəˈrenθəsiz/
• diagnosis /ˌdaɪəɡˈnoʊsɪs/ devient diagnoses /ˌdaɪəɡˈnoʊsiz/

Le piège de "bases"

Une orthographe, deux mots, deux prononciations. Bases comme pluriel de basis se dit /ˈbeɪsiz/, avec le i long. Bases comme pluriel de base (une base militaire, une base de baseball) se dit /ˈbeɪsɪz/, avec la terminaison faible du pluriel ordinaire. Le contexte aide l'auditeur, mais seulement si vous rendez la différence vocalique audible. Travaillez la paire : "on several bases" (les motifs) contre "three bases loaded" (les objets).

Groupe B : les terminaisons latines

Les emprunts latins changent de terminaison selon trois schémas principaux, chacun avec son propre son.

-um et -on deviennent -a

La terminaison du pluriel est ici un simple schwa /ə/ inaccentué. Rien de spectaculaire ne se produit du côté de l'accent.

• datum /ˈdeɪtəm/ devient data /ˈdeɪtə/
• medium /ˈmidiəm/ devient media /ˈmidiə/
• curriculum /kəˈrɪkjələm/ devient curricula /kəˈrɪkjələ/
• bacterium /bækˈtɪriəm/ devient bacteria /bækˈtɪriə/
• criterion /kraɪˈtɪriən/ devient criteria /kraɪˈtɪriə/
• phenomenon /fəˈnɑmənɑn/ devient phenomena /fəˈnɑmənə/

-us devient -i, prononcé /aɪ/

C'est celle que les apprenants ratent le plus, car la lettre i semble appeler un /i/. En anglais américain, c'est la diphtongue /aɪ/, le son de eye.

• fungus /ˈfʌŋɡəs/ devient fungi /ˈfʌndʒaɪ/
• cactus /ˈkæktəs/ devient cacti /ˈkæktaɪ/
• alumnus /əˈlʌmnəs/ devient alumni /əˈlʌmnaɪ/
• radius /ˈreɪdiəs/ devient radii /ˈreɪdiaɪ/
• nucleus /ˈnukliəs/ devient nuclei /ˈnukliaɪ/

Notez que fungi change aussi de consonne : le /ɡ/ dur de fungus s'adoucit en /dʒ/ devant le i. Pour l'explication complète des cas où le g après n est dur, doux ou muet, lisez notre guide sur la règle du NG en anglais.

-a devient -ae, et -ix ou -ex devient -ices

La terminaison -ae se prononce /i/ en anglais américain : formula /ˈfɔrmjələ/ devient formulae /ˈfɔrmjəli/. La terminaison -ices est la plus intéressante, car l'accent se déplace et la voyelle du radical se réduit : index /ˈɪndeks/ devient indices /ˈɪndəsiz/, où le /e/ net de la deuxième syllabe se réduit à un schwa.

Le tableau complet

La faute de grammaire qui s'entend tout de suite

Comme ces pluriels ne se terminent pas par s, beaucoup d'apprenants les traitent comme des singuliers. Les natifs le remarquent immédiatement. Retenez :

• criteria est un pluriel. Dites "one criterion", jamais "a criteria".
• phenomena est un pluriel. Dites "a strange phenomenon", jamais "a phenomena".
• bacteria est un pluriel. "These bacteria are resistant", pas "this bacteria is".
• media est un pluriel dans le registre universitaire, même si "the media is" est aujourd'hui largement accepté quand on parle de la presse.

Exceptions : quand le pluriel anglais ordinaire l'emporte

Beaucoup de ces mots sont installés en anglais depuis assez longtemps pour prendre un pluriel normal en -s ou -es dans la langue courante, et la forme classique peut sonner guindée. Toutes les formes suivantes sont correctes :

• forums plutôt que fora
• stadiums plutôt que stadia
• syllabuses plutôt que syllabi
• cactuses à côté de cacti
• appendixes pour l'organe, appendices pour les annexes d'un livre
• formulas dans l'usage courant, formulae en mathématiques

Data mérite une note à part. Techniquement pluriel de datum, il fonctionne aujourd'hui comme un nom indénombrable pour la plupart des locuteurs, si bien que "the data is clear" est parfaitement normal en anglais américain. "The data are clear" reste préféré dans l'écriture scientifique formelle. Les deux se défendent ; soyez simplement cohérent.

Entraînez-vous sur ces mots

Dites-le à voix haute

Lisez ces trois phrases deux fois, lentement puis à vitesse normale.

1. "Our analyses of the two crises rest on different hypotheses."
2. "The criteria are clear, but the data is incomplete and the phenomena are hard to measure."
3. "The alumni collected fungi, cacti, and antennae for the museum's appendices."

La seule habitude qui corrige la plupart de ces mots consiste à allonger ce /iz/ final. Dites analysis, puis analyses, en exagérant le i long jusqu'à entendre la différence à vitesse de conversation. Pour continuer à affiner le contraste entre voyelles longues et brèves qui sous-tend cette règle, travaillez nos exercices de voyelles.