Un petit groupe de noms anglais change de son final au pluriel alors que l'orthographe ne bouge pas : house /haʊs/ devient houses /ˈhaʊzɪz/, et mouth /maʊθ/ devient mouths /maʊðz/. Le /s/ ou le /θ/ sourds du singulier se transforment en leur partenaire sonore, /z/ ou /ð/, devant la terminaison du pluriel. Rien à l'écrit ne vous prévient, il faut donc savoir quels mots le font. Bonne nouvelle : la liste est courte, et un seul mot (houses) compte bien plus que tous les autres.
Vous connaissez sans doute la règle générale du pluriel : la terminaison se prononce /s/ après un son sourd (cats), /z/ après un son sonore (dogs) et /ɪz/ après un son sifflant ou chuintant (buses). Vous savez peut-être aussi que certains noms en f changent à la fois de lettre et de son : leaf /lif/ devient leaves /livz/. Cet article porte sur la version cachée de ce même phénomène : avec s et th, l'anglais a gardé l'orthographe, mais dans certains mots le son change quand même.
La règle en bref
- house → houses : dites toujours /ˈhaʊzɪz/, avec un /z/ au milieu. C'est valable aussi pour les composés comme warehouses et greenhouses.
- mouth → mouths : dites /maʊðz/, avec un /ð/ sonore.
- path, bath, oath, youth, truth, wreath, sheath : le pluriel sonore /ðz/ est la forme traditionnelle, mais beaucoup d'Américains disent aujourd'hui /θs/. Les deux sont correctes.
- th après une voyelle brève, une consonne ou un r (myths, deaths, months, births, lengths) : jamais sonore. Dites /θs/.
Pourquoi : la logique
Ce phénomène est un fossile du vieil anglais. À cette époque, les fricatives f, s et th avaient une prononciation sourde et une prononciation sonore, mais les locuteurs ne les percevaient pas comme des sons différents. La règle était simple : entre deux sons sonores, par exemple entre deux voyelles, la fricative devenait sonore ; en fin de mot, elle restait sourde. Cela vous rappelle quelque chose ? En français aussi, le s entre deux voyelles se prononce /z/, comme dans maison ou rose.
Prenons house. Au singulier, le /s/ se trouvait tout à la fin du mot, il restait donc sourd. L'ancien pluriel, lui, ajoutait une terminaison qui commençait par une voyelle : la consonne se retrouvait entre deux voyelles et devenait sonore. Quand l'anglais a ensuite fait de /s/ et /z/ (et de /θ/ et /ð/) des sons distincts, une poignée de mots très courants ont conservé cette alternance. Voilà pourquoi, aujourd'hui, le singulier et le pluriel de ces mots ne se prononcent pas de la même façon.
La même histoire explique d'autres paires que vous connaissez peut-être : knife /naɪf/ et knives /naɪvz/, bath /bæθ/ (nom) et bathe /beɪð/ (verbe), ou encore house /haʊs/ (nom) et to house /haʊz/ (verbe, loger).
Conséquence pratique : le pluriel sonore survit surtout dans des mots courts, anciens et courants où le s ou le th suit une voyelle longue ou une diphtongue (/aʊ/, /oʊ/, /u/, /i/, et /æ/ dans path et bath). Les mots plus récents ou savants, ainsi que ceux qui ont une voyelle brève ou une consonne avant th, prennent simplement le /s/ régulier.
House et houses : le mot à maîtriser
Si vous ne deviez retenir qu'un mot de cet article, ce serait houses. Il est extrêmement fréquent, et /ˈhaʊsɪz/ avec un /s/ sifflant est l'une des erreurs les plus courantes chez les apprenants. La prononciation standard aux États-Unis est /ˈhaʊzɪz/. Il arrive d'entendre /ˈhaʊsɪz/ chez certains natifs, mais /ˈhaʊzɪz/ est la norme et le choix le plus sûr.
Le changement se retrouve dans tous les composés de house. Notez aussi le contraste avec le possessif house's, qui garde le /s/ du singulier. Ainsi, houses et house's ne se distinguent que par /z/ contre /s/.
| Mot | API (US) | Son central | Sens |
|---|---|---|---|
| house | /haʊs/ | /s/ | une maison (nom) |
| houses | /ˈhaʊzɪz/ | /z/ | plusieurs maisons |
| house's | /ˈhaʊsɪz/ | /s/ | de la maison : the house's roof (le toit de la maison) |
| to house | /haʊz/ | /z/ | loger, héberger : They house refugees. |
| warehouses | /ˈwɛrˌhaʊzɪz/ | /z/ | entrepôts |
| greenhouses | /ˈɡrinˌhaʊzɪz/ | /z/ | serres |
| courthouses | /ˈkɔrtˌhaʊzɪz/ | /z/ | palais de justice |
| lighthouses | /ˈlaɪtˌhaʊzɪz/ | /z/ | phares |
Attention à ne pas étendre cela aux autres mots écrits en -se. Case, place et piece gardent leur /s/ : cases /ˈkeɪsɪz/, places /ˈpleɪsɪz/, pieces /ˈpisɪz/. Le voisement est propre à house.
Les pluriels en TH : mouths, paths et compagnie
Avec th, le singulier se termine par un /θ/ sourd (comme dans think) et le pluriel traditionnel utilise un /ð/ sonore (comme dans this) suivi de /z/. Voici la liste de base.
| Singulier | Pluriel traditionnel | Aussi entendu aux États-Unis |
|---|---|---|
| mouth /maʊθ/ | mouths /maʊðz/ | /maʊθs/ (moins courant) |
| path /pæθ/ | paths /pæðz/ | /pæθs/ (très courant) |
| bath /bæθ/ | baths /bæðz/ | /bæθs/ (très courant) |
| oath /oʊθ/ | oaths /oʊðz/ | /oʊθs/ |
| youth /juθ/ | youths /juðz/ | /juθs/ |
| truth /truθ/ | truths /truðz/ | /truθs/ |
| wreath /riθ/ | wreaths /riðz/ | /riθs/ |
| sheath /ʃiθ/ | sheaths /ʃiðz/ | /ʃiθs/ |
Soyons honnêtes sur l'usage américain. Pour paths, baths, youths et truths, beaucoup d'Américains ajoutent simplement /s/ et disent /pæθs/, /bæθs/, /juθs/, /truθs/. Les dictionnaires donnent les deux formes, et les deux sont correctes. Mouths /maʊðz/ est le mot où la forme sonore reste nettement préférée : apprenez-le (avec houses) comme sonore. Pour les autres, choisissez la forme qui vous est la plus confortable et ne soyez pas surpris d'entendre l'une ou l'autre.
Petit bonus : le verbe to mouth (articuler des mots avec les lèvres sans voix) se prononce /maʊð/, avec un /ð/ sonore même à la forme de base. C'est le même schéma nom/verbe que house /haʊs/ et to house /haʊz/.
Exceptions : les pluriels en TH qui ne deviennent jamais sonores
Comment repérer un mot qui ne changera pas ? Regardez le son juste avant th. Si c'est une voyelle brève, une consonne ou un r, le pluriel est toujours un simple /θs/.
- Après une voyelle brève : myths /mɪθs/, deaths /dɛθs/, moths /mɔθs/ (beaucoup d'Américains disent /mɑθs/)
- Après une consonne : months /mʌnθs/, lengths /lɛŋkθs/, depths /dɛpθs/, widths /wɪdθs/
- Après r : births /bɝθs/
- Une vraie exception : faiths /feɪθs/ a une voyelle longue mais n'est jamais sonore.
Les groupes comme /nθs/ dans months sont difficiles, et les natifs les simplifient souvent quand ils parlent vite. Ce qu'il ne faut pas faire, c'est les rendre sonores : /mɪðz/ pour myths ou /mʌnðz/ pour months sonneraient faux pour une oreille américaine.
Comment prononcer /ðz/
- Gardez la voix allumée. Commencez la voyelle et laissez vos cordes vocales vibrer pendant le /ð/ et jusqu'au /z/. Posez les doigts sur votre gorge : la vibration doit durer jusqu'au bout.
- Le mouvement de la langue. Placez légèrement la pointe de la langue entre les dents ou juste derrière pour le /ð/, puis faites-la glisser vers l'arrière, derrière les dents du haut, pour le /z/. C'est un seul mouvement fluide.
- Pas de voyelle en plus. Mouths n'a qu'une syllabe. Ne dites pas "mouth-es" ni "mouthseu".
- Allongez la voyelle. En anglais, les voyelles sont plus longues devant une consonne sonore. Le /aʊ/ de mouths dure un peu plus que celui de mouth. Les natifs dévoisent souvent en partie le /z/ final : cette longueur de voyelle est donc un indice important.
- Un raccourci de natif. En parlant vite, beaucoup d'Américains fondent /ðz/ en quelque chose de proche d'un simple /z/, et mouths peut sonner presque comme [maʊz]. C'est acceptable, une fois que vous maîtrisez la version complète.
Erreurs typiques des francophones
- Avaler la fin du mot. En français, le s du pluriel est muet, alors on a tendance à le laisser tomber : houses devient "house", paths devient "path". En anglais, la terminaison se prononce toujours.
- Oublier le h. Le h de house est aspiré, c'est un vrai souffle /h/. Sans lui, houses devient "ouses". Soufflez comme sur une vitre pour la faire briller.
- Remplacer le th par /s/ ou /z/. C'est l'erreur française classique. Mouths prononcé [maʊs] se confond avec mouse (souris), et [maʊz] perd complètement le th. Sortez le bout de la langue entre les dents.
- L'avantage du /z/. Le français a un vrai /z/ (maison, zéro), donc houses /ˈhaʊzɪz/ est facile pour vous : pensez au son de maison.
- Mal placer l'accent dans les composés. Dans warehouses ou lighthouses, l'accent principal tombe sur la première partie : WARE-houses, LIGHT-houses.
- Trop généraliser. Ne rendez pas sonores myths, months, deaths ou faiths.
Pour d'autres pluriels pièges, consultez aussi notre article sur policeman et policemen, qui se prononcent pareil.
Pratique
Écoutez chaque mot et répétez-le. Faites attention au /z/ sonore des mots en house, au /ðz/ sonore de mouths, paths, baths et oaths, et au /θs/ sourd de months et myths.
Phrases à lire à voix haute
- There are three old houses on our street.
- The house's roof is newer than the other houses.
- The new warehouses are next to the old courthouse.
- The baby birds opened their mouths wide.
- The two paths meet near the river.
- They took their oaths in front of the judge.
- It took months to repair the lighthouses.
- Many old myths hide simple truths.
En résumé
- Certains pluriels changent de son sans changer d'orthographe : /s/ → /z/ et /θ/ → /ð/.
- houses /ˈhaʊzɪz/ et tous ses composés : toujours /z/. Le possessif house's /ˈhaʊsɪz/ garde le /s/.
- mouths /maʊðz/ : à apprendre comme sonore.
- paths, baths, oaths, youths, truths, wreaths : /ðz/ ou /θs/, les deux sont correctes en anglais américain.
- Après une voyelle brève, une consonne ou un r (myths, months, births) : toujours /θs/. Faiths est une exception.
- La raison : une règle du vieil anglais rendait sonores les fricatives entre deux voyelles, et quelques mots du quotidien l'ont conservée.