Les nombres ordinaux anglais: la règle du /θ/, les sept irréguliers et les groupes de consonnes qui vous trahissent

Vous confirmez une livraison au téléphone en anglais. La voix dit "so we will see you on the twelfth", vous répétez, et il y a un blanc avant qu'on vous demande "sorry, the what?". La date était bonne. Le mot, non. Ce qui est sorti, c'était twelf, ou twelve tout court, ou twelfz.

Deux jours plus tard, en réunion, vous devez annoncer que le rapport est dû le vingt-cinq et que l'échéance risque de glisser au cinq. Le même problème revient deux fois dans la même phrase.

Les nombres ordinaux sont un terrain bizarre. La règle qui les fabrique est l'une des plus simples de l'anglais, et pourtant elle produit certains des mots les plus difficiles de la langue. La difficulté n'est pas la règle. Ce sont les sept formes irrégulières et les empilements de consonnes que la règle crée.

La règle: ajoutez /θ/

Prenez le nombre cardinal et ajoutez le son /θ/ à la fin. C'est tout le système.

• four /fɔr/ devient fourth /fɔrθ/
• six /sɪks/ devient sixth /sɪksθ/
• seven /ˈsɛvən/ devient seventh /ˈsɛvənθ/
• ten /tɛn/ devient tenth /tɛnθ/
• hundred /ˈhʌndrəd/ devient hundredth /ˈhʌndrədθ/

À l'écrit, le suffixe est -th, collé à un nombre que vous dites déjà sans réfléchir. Remarquez ce qui ne se produit pas: aucune voyelle n'est ajoutée et aucune syllabe n'est ajoutée. Sixth compte exactement autant de syllabes que six. Le mot devient plus lourd à la fin, pas plus long.

C'est justement là que le français vous trompe. Le français fabrique ses ordinaux avec -ième, qui ajoute toujours une syllabe: quatre devient quatrième, six devient sixième, dix devient dixième. Votre réflexe est donc d'allonger le mot anglais alors qu'il ne s'allonge pas. Sixth n'est pas si-xieth, c'est une seule syllabe qui se termine par un bloc de consonnes.

Pourquoi c'est toujours /θ/ et jamais /ð/

Les lettres th recouvrent deux sons anglais: le sourd /θ/ de think et le sonore /ð/ de this. Avec les ordinaux, vous n'avez jamais à choisir. La terminaison ordinale est toujours le /θ/ sourd. Le /ð/ sonore habite un petit groupe fermé de mots grammaticaux (the, this, that, they) et l'intérieur des mots entre voyelles (mother, weather). Un suffixe ordinal n'est ni l'un ni l'autre, donc il reste sourd.

Le français ne possède aucun des deux sons, et votre bouche ira chercher le voisin le plus proche: /s/, /f/ ou /z/. Fourth devient force, third devient sird. La construction est mécanique: pointe de la langue posée légèrement contre l'arrière des incisives supérieures, ou passant à peine entre les dents, air poussé vers l'extérieur, cordes vocales coupées. Si vous sentez vibrer la gorge, vous avez produit /ð/.

Les sept irréguliers

Le français est presque entièrement régulier: premier mis à part, tout passe par -ième. L'anglais, lui, a sept formes qui refusent la règle simple, chacune pour une raison précise. Quand on voit la raison, la forme cesse de paraître arbitraire.

first, second, third

first /fɝst/, second /ˈsɛkənd/, third /θɝd/. Ils ne viennent pas du tout de one, two et three. First est apparenté à fore, celui qui est devant; second vient du latin par le français et signifie "celui qui suit", exactement notre second; third est une très ancienne réorganisation de three. Apprenez-les comme du vocabulaire. Deux détails: second est le seul ordinal sans aucun /θ/, et third place son /θ/ au début au lieu de la fin.

fifth: five perd son /v/

fifth /fɪfθ/. Le nombre five /faɪv/ se termine par un /v/ sonore. Le suffixe est sourd, et l'anglais ne garde pas une fricative sonore juste devant une sourde: le /v/ durcit en /f/ et la voyelle se raccourcit de /aɪ/ à /ɪ/. Dites five, fifth à la suite et sentez la voix se couper.

eighth: deux sons presque identiques fusionnent

eighth /eɪtθ/, également entendu /eɪθ/. Eight se termine déjà par la lettre t, donc l'orthographe n'ajoute qu'un h. Dans la bouche, /t/ et /θ/ se fabriquent presque au même endroit, et la plupart des Américains ne relâchent pas le /t/ séparément: la langue fait un seul geste, elle bloque l'air derrière les dents puis le laisse fuir entre elles. Beaucoup simplifient encore et disent /eɪθ/, sans /t/ audible. Les deux formes sont normales. Ce qui ne l'est pas, c'est eight-uth, avec une voyelle glissée au milieu.

ninth: le e muet disparaît

ninth /naɪnθ/. Nine s'écrit avec un e final muet, et l'ordinal le supprime (n-i-n-t-h, jamais nineth) parce qu'il n'a jamais été prononcé. On ajoute simplement /θ/ à /naɪn/: une syllabe entre, une syllabe sort. Beaucoup de francophones produisent naï-neth en deux syllabes parce que l'orthographe de nine reste dans la tête.

twelfth: quatre consonnes d'affilée

twelfth /twɛlfθ/. Même durcissement que fifth: twelve /twɛlv/ transforme son /v/ en /f/. Résultat: /l/ plus /f/ plus /θ/ empilés après la voyelle et, avec le /tw/ devant, cinq consonnes autour d'une seule voyelle. Le français ne ferme jamais une syllabe ainsi, et c'est pourquoi c'est l'ordinal le plus dur de l'anglais.

twentieth, thirtieth, fortieth: ici, une syllabe EST ajoutée

twentieth /ˈtwɛntiəθ/, thirtieth /ˈθɝtiəθ/, fortieth /ˈfɔrtiəθ/, et ainsi de suite jusqu'à ninetieth. C'est la seule famille où la règle allonge vraiment le mot: la finale -ty /ti/ devient -tieth /tiəθ/, soit deux syllabes. Twenty a deux syllabes, twentieth en a trois. Bonne nouvelle pour vous: ce comportement ressemble enfin au -ième français. Mauvaise nouvelle: c'est le seul endroit où il s'applique, et beaucoup d'apprenants disent quand même twentith en perdant le /ə/ central. Dites-le en trois temps, TWEN + ti + euth, puis accélérez sans effacer le temps du milieu.

Le problème des groupes consonantiques et sa solution

La règle du /θ/ fabrique en silence les pires groupes de consonnes de la langue, et le /s/ du pluriel aggrave tout: fifths /fɪfθs/, sixths /sɪksθs/, twelfths /twɛlfθs/, months /mʌnθs/.

Deux échappatoires se présentent, et les deux échouent. La première est la suppression: fifs, siks, muns. La seconde, plus dommageable, est l'insertion d'une voyelle pour donner de la place à chaque consonne: fif-eu-ths, twelf-eu-th. C'est le même réflexe que le e caduc français qui ressort dans quatre heures. La suppression fait informel; l'insertion ajoute des syllabes, casse le rythme de la phrase et rend le mot méconnaissable.

La technique, c'est le recouvrement. Cessez de traiter /θ/ et /s/ comme deux sons dits l'un après l'autre. Pensez à un seul flux d'air continu, avec la pointe de la langue qui glisse vers l'arrière à l'intérieur de ce flux:

1. Dites le mot jusqu'au /θ/ et tenez-le: "fifffff-thhhhh", langue aux dents, air qui siffle, voix coupée.
2. Sans arrêter l'air, faites glisser la pointe de la langue de quelques millimètres vers l'arrière, jusqu'à la crête derrière les dents. Le sifflement s'affine tout seul en /s/.
3. Ce glissement est toute la terminaison. /θs/ est un mouvement, pas deux événements.

Le test: si vous produisez la finale sur un seul souffle ininterrompu, c'est réussi. Si l'air s'est arrêté quelque part, c'est là qu'une voyelle va apparaître.

Les pièges en un coup d'oeil

Les ordinaux dans les dates, là où vous en avez vraiment besoin

Les dates sont de loin l'endroit où les ordinaux apparaissent le plus à l'oral, et c'est là que l'erreur se remarque, parce qu'une date mal comprise a des conséquences.

Et voici le choc avec le français. Nous utilisons des cardinaux: "le 3 mars", "le 12 août", et seul le premier jour du mois prend un ordinal, "le premier mars". L'anglais fait l'inverse. L'anglais américain écrit un chiffre nu mais prononce un ordinal. "March 3" se lit "March third". "The meeting is on April 1" se dit "April first". Même si l'écrit ne montre ni -st ni -rd, l'oral en a un.

Dans les dates composées, l'accent tombe sur l'ordinal, pas sur la dizaine: "the twenty-FIRST", "the thirty-FIRST", "the twenty-SECOND". Accentuer TWENTY donne l'impression que vous comptez au lieu de nommer un jour.

Une date américaine complète commence par le mois: "August thirtieth, two thousand twenty-six". L'année n'est pas un ordinal, les décennies non plus: "the 1990s" se dit "the nineteen nineties", avec un /z/ de pluriel, pas "the nineteen ninetieth". La variante "the thirtieth of August" est correcte aussi, mais le mois en premier reste la norme aux États-Unis.

Les fractions: des ordinaux avec un pluriel par-dessus

L'anglais construit ses fractions avec des ordinaux: one third, two thirds /θɝdz/, three fifths /fɪfθs/, one eighth /eɪtθ/, five sixths /sɪksθs/, seven twelfths /twɛlfθs/. Le dénominateur est un ordinal et, dès que le numérateur dépasse un, une terminaison de pluriel s'empile dessus: /z/ sonore après un son sonore (thirds /θɝdz/) et /s/ sourd après /θ/ (fifths /fɪfθs/). Seuls half et quarter échappent au schéma.

Exceptions et pièges

Seul le dernier élément est ordinal

Dans un nombre composé, seule la dernière pièce prend la forme ordinale: twenty-first, jamais twentieth-first; one hundred second, jamais one hundredth second. Si le nombre finit sur une dizaine ronde, cette dizaine est le dernier élément et devient bien l'ordinal: three hundred fortieth.

Les ordinaux anglais ne s'accordent pas

Le français accorde: premier, première, premiers, premières. L'anglais ne bouge jamais. The first day, the first week, the first three months: une seule forme invariable, sans marque de genre ni de nombre.

eighth n'ajoute aucune lettre

Tous les autres ordinaux ajoutent -th, -st, -nd ou -rd à l'orthographe. Eighth n'ajoute qu'un h, puisque le t était déjà là. C'est l'unique exception orthographique de la série.

second et third sont aussi des mots ordinaires

Second comme unité de temps est exactement le même mot, avec la même prononciation /ˈsɛkənd/, et vient de la même idée que notre seconde: la deuxième division de l'heure. Third se retrouve dans third party et third degree. Le son ne change pas d'un millimètre.

Les natifs réduisent /θs/, mais ne copiez pas tout de suite

Dans la parole rapide et familière, months sort souvent /mʌns/, sixths /sɪks/ et fifths /fɪfs/. C'est une vraie réduction native, pas du laisser-aller. Mais il y a un ordre des opérations: le natif réduit à partir d'une forme complète qu'il maîtrise déjà, et la rétablit instantanément quand la clarté compte, au téléphone, sur un prix, dans un contrat. Si vous sautez la forme complète pour aller directement à la version réduite, vous ne sonnez pas natif, vous cachez un son que vous ne savez pas encore faire. Construisez d'abord /fɪfθs/, puis laissez-le se relâcher.

L'entraînement: cinq étapes à voix haute

1. Isolez le /θ/. Dites "è, è, è" puis "èth, èth, èth", pointe de la langue aux dents, voix coupée, dix fois.
2. Comptez les ordinaux dans l'ordre. first, second, third, fourth, fifth, sixth, seventh, eighth, ninth, tenth, eleventh, twelfth. Un par respiration. Reprenez tout mot qui s'effondre.
3. Paires de dévoisement. Alternez five/fifth, twelve/twelfth, dix tours, en sentant le /v/ devenir /f/.
4. Le glissement. fifth vers fifths, sixth vers sixths, twelfth vers twelfths, month vers months. Tenez le /θ/ puis glissez vers /s/ sans couper l'air. Si une voyelle apparaît, l'air s'est arrêté.
5. Vraies dates à vitesse réelle. "The meeting is on August thirtieth." "Her birthday is the twelfth." "We move out on the twenty-first." Enregistrez-vous et vérifiez qu'il ne manque pas une syllabe dans thirtieth ni un /θ/ dans twelfth.

Une règle, sept irréguliers et un seul glissement de langue. Pour rendre le /θ/ automatique avant de l'enterrer sous un groupe de consonnes, travaillez les exercices de consonnes anglaises, puis emmenez vos ordinaux terminés dans de vraies dates et échéances avec la pratique des phrases.