La plupart des mots anglais commençant par H prononcent bien le son /h/ (un souffle) : house, happy, help. Mais un petit groupe de mots très fréquents fait exception : le H y est totalement muet. Comme le premier son est alors une voyelle, on utilise an et non a.
La règle
Ces mots viennent directement du français et, en passant à l'anglais, ils ont conservé l'habitude française de ne pas prononcer le H. Le premier son réel est une voyelle, ce qui explique l'emploi de an.
Les mots avec H muet initial
- hour /aʊr/ (heure) et sa famille : hourly, hourglass
- honor / honour /ˈɑːnɚ/ : honorable, honorary, honored
- honest /ˈɑːnəst/ : honesty, honestly, dishonest
- heir /ɛr/ : heiress, heirloom
- herb /ɚb/ (en anglais américain) : herbal, herbaceous
Pourquoi "an hour" et pas "a hour" ?
La règle de l'article en anglais repose sur le son, pas sur l'orthographe. Si le premier son est une voyelle, on utilise an.
- an hour (une heure)
- an honest mistake (une erreur honnête)
- an honor (un honneur)
- an heir (un héritier)
- an herb garden (un jardin d'herbes, aux États-Unis)
Mots à pratiquer
Exceptions et pièges classiques
- human, humid, humble, humor : ici le H se prononce. On dit "a human", "a humid day".
- herb : H muet en anglais américain (an herb), prononcé en anglais britannique (a herb).
- historic : le H se prononce aujourd'hui ("a historic moment") ; l'ancienne forme "an historic" est devenue rare.
- hotel : H prononcé ("a hotel") ; "an hotel" appartient à l'anglais d'époque.
Tableau récapitulatif
| Mot | Premier son | Article | Exemple |
|---|---|---|---|
| hour | /aʊ/ | an | an hour ago |
| honor | /ɑː/ | an | an honor to meet you |
| honest | /ɑː/ | an | an honest answer |
| heir | /ɛ/ | an | an heir to the fortune |
| herb (US) | /ɚ/ | an | an herb garden |
| human | /h/ | a | a human right |
| house | /h/ | a | a house in town |
| historic | /h/ | a | a historic moment |
Astuce mnémonique
Retenez cinq mots à H muet : hour, honor, honest, heir, herb. Tous leurs dérivés gardent le H muet (hourly, honesty, heiress, herbal). Les autres mots en H prononcent le /h/.
Pourquoi c'est important à l'oral
Dire "a hour" ou "a honest man" sonne étrange pour un anglophone et casse le rythme de la phrase. Bien choisir l'article an est l'un des moyens les plus rapides d'avoir un anglais plus naturel.
Résumé
Cinq mots principaux (et leur famille) ont un H muet initial : hour, honor, honest, heir, herb. Comme le premier son est une voyelle, on utilise an. Les autres mots en H gardent le son /h/ et prennent a.