Deux règles couvrent presque tout. Première : quand un mot se termine par le TH sourd /θ/, le -s du pluriel ou de la troisième personne se prononce /s/ (months = /mʌnθs/). Quand il se termine par le TH voisé /ð/, le -s se prononce /z/ (clothes = /kloʊðz/). La terminaison recopie simplement le voisement du son qui précède.
Deuxième règle, celle que les manuels passent sous silence : les natifs simplifient ces groupes en permanence, et c'est parfaitement acceptable. Months se dit normalement /mʌns/. Fifths se dit normalement /fɪfs/. Sixths se réduit à /sɪks/, identique à six. Clothes se dit /kloʊz/, identique au verbe close. Vous ne trichez pas : vous parlez comme les Américains parlent réellement.
Pourquoi ces groupes sont difficiles
L'anglais autorise jusqu'à quatre consonnes en fin de mot, et la suite /θs/ est l'une des combinaisons les moins confortables de la langue. La langue doit passer d'un point entre les dents ou juste derrière les incisives (pour /θ/) à un point sur la crête alvéolaire, en formant un canal étroit (pour /s/), et cela sans aucune voyelle entre les deux. Presque aucune langue n'exige ce mouvement, d'où le réflexe d'insérer une voyelle ("month-es") ou de supprimer toute la terminaison.
La mécanique de la langue pour /θs/
Ne pensez pas /θ/ et /s/ comme deux événements séparés. Pensez à un seul flux d'air continu avec un glissement au milieu.
- Posez légèrement la pointe de la langue contre l'arrière des incisives supérieures et soufflez. C'est /θ/. Continuez à souffler.
- Sans couper l'air, reculez la pointe vers l'arrière et légèrement vers le haut jusqu'à atteindre le bourrelet situé derrière les dents.
- Pendant que la pointe recule, les côtés de la langue se scellent contre les molaires supérieures et l'air est canalisé dans une rainure étroite. C'est /s/.
Tout le mouvement dure environ un dixième de seconde. Le repère le plus utile : ne laissez jamais l'air s'arrêter. Si l'air s'arrête, vous insérez une voyelle ou vous perdez la terminaison. Entraînez-vous avec un long sifflement qui change de couleur : θθθθsssss. Puis raccourcissez. Puis collez-le à un mot.
Pour /ðz/ la géométrie est identique, mais tout est voisé. Commencez par bourdonner avec la langue aux dents, glissez vers l'arrière, continuez à bourdonner. ðððzzzz.
Tableau de décision complet
| Mot | Forme soignée | Forme native courante | Remarque |
|---|---|---|---|
| months | /mʌnθs/ | /mʌns/ | Le TH reste sourd, ne devient jamais /ð/ |
| fifths | /fɪfθs/ | /fɪfs/ | Le TH tombe souvent |
| sixths | /sɪksθs/ | /sɪks/ | Se réduit jusqu'à sonner comme six |
| twelfths | /twɛlfθs/ | /twɛlfs/ | Le TH tombe souvent |
| lengths | /lɛŋθs/ | /lɛŋks/ | Beaucoup de locuteurs insèrent un /k/ |
| strengths | /strɛŋθs/ | /strɛŋks/ | Même insertion de /k/ |
| depths | /dɛpθs/ | /dɛps/ | Le TH tombe souvent |
| truths | /truθs/ | /truðz/ | Les deux formes sont acceptées |
| baths | /bæðz/ | /bæðz/ | Le TH devient voisé au pluriel |
| mouths | /maʊðz/ | /maʊðz/ | Le TH devient voisé au pluriel |
| paths | /pæðz/ | /pæðz/ | Le TH devient voisé au pluriel |
| clothes | /kloʊðz/ | /kloʊz/ | Identique au verbe close |
| breathes | /briðz/ | /briðz/ | Verbe, toujours voisé |
Quels noms changent /θ/ en /ð/ au pluriel ?
Certains noms se terminent par un /θ/ sourd mais basculent vers /ð/ voisé quand on ajoute le -s, ce qui force la terminaison à être /z/. C'est le même processus historique qui donne knife et knives, wife et wives.
- bath /bæθ/ devient baths /bæðz/
- mouth /maʊθ/ devient mouths /maʊðz/
- path /pæθ/ devient paths /pæðz/
- oath /oʊθ/ devient oaths /oʊðz/
- youth /juθ/ devient youths /juðz/ ou /juθs/
- truth /truθ/ devient truths /truðz/ ou /truθs/, les deux sont correctes
Et ceux qui ne changent pas, là où l'apprenant surcorrige le plus souvent :
- month reste sourd : months /mʌnθs/, jamais /mʌnðz/
- length, strength, depth, width, birth, death, myth, faith restent tous sourds : /lɛŋθs/, /strɛŋθs/, /dɛpθs/, /wɪdθs/, /bɜrθs/, /dɛθs/, /mɪθs/, /feɪθs/
- Tout ce qui finit par consonne plus TH reste sourd. C'est le schéma à retenir.
La généralisation approximative : le passage à /ð/ se produit après une voyelle (bath, mouth, path), pas après une consonne (month, length, depth). Ce n'est pas absolu (births et deaths gardent /θ/), mais vous tomberez juste la plupart du temps. Pour le contraste de voisement sous-jacent, voyez notre guide des règles du TH voisé et non voisé.
Clothes mérite son propre paragraphe
Clothes est le mot le plus surprononcé des cours d'anglais. On enseigne que c'est /kloʊðz/ et l'apprenant produit un laborieux "clo-thez" de deux syllabes. En anglais américain réel, il fait une seule syllabe et le TH ne survit presque jamais : /kloʊz/, exactement comme le verbe close. Personne ne vous comprendra de travers, le contexte fait tout le travail. Nous détaillons cela dans comment prononcer clothes.
Quelle forme utiliser ?
- Apprenez la forme soignée pour savoir ce qu'il y a dessous et pouvoir la produire en lecture à voix haute ou en registre formel.
- Utilisez la forme simplifiée en conversation normale. Elle est plus rapide, c'est celle que l'auditeur attend, et elle évite l'insertion de voyelle, qui est ce qui gêne vraiment la compréhension.
- N'insérez jamais de voyelle. "Month-es" et "six-eth-es" sont les erreurs qui vous signalent vraiment comme non natif. Perdre un TH, non.
Entraînement
Dites chaque mot trois fois : forme soignée, forme simplifiée, puis dans la phrase. Gardez l'air en mouvement à travers la terminaison.
Phrases d'entraînement
- Three months, six months, twelve months.
- Two fifths plus three fifths makes one.
- Fold the clothes and close the drawer.
- Measure the lengths, widths and depths.
- The paths to both baths were blocked.
Pour continuer à travailler les terminaisons empilées, lisez notre article sur les groupes consonantiques finaux, puis passez aux exercices de consonnes pour installer la mémoire musculaire.