L'une des plus grandes frustrations des apprenants d'anglais est l'écart entre l'orthographe et la prononciation. Pourquoi 'meat' et 'meet' sonnent-ils de la même manière? Pourquoi 'great' et 'break' ne riment-ils pas avec 'seat' et 'speak'? La réponse réside dans un événement historique monumental appelé le Grand Changement Vocalique.
Qu'était le Grand Changement Vocalique
Entre environ 1400 et 1700, la prononciation de toutes les voyelles longues de l'anglais a changé de façon dramatique. Ce changement systématique est connu sous le nom de Grand Changement Vocalique, ou Great Vowel Shift en anglais. Le problème est que l'orthographe avait déjà été standardisée par l'invention de l'imprimerie de Gutenberg au 15e siècle, donc l'orthographe s'est figée alors que la prononciation continuait d'évoluer.
Les Cinq Changements Principaux
Chaque voyelle longue du moyen anglais s'est transformée en une nouvelle prononciation:
| Ancienne Voyelle | Ancienne Prononciation | Prononciation Moderne | Exemples |
|---|---|---|---|
| a | /aː/ | /eɪ/ | name, make, take |
| e | /eː/ | /iː/ | meet, see, keep |
| i | /iː/ | /aɪ/ | wine, time, write |
| o | /oː/ | /uː/ | moon, food, boot |
| u | /uː/ | /aʊ/ | house, mouse, out |
Examinant Chaque Changement
Le Changement de /aː/ à /eɪ/
La voyelle 'a' longue du moyen anglais s'est transformée en une diphtongue /eɪ/. C'est l'un des changements les plus faciles à comprendre:
Le Changement de /eː/ à /iː/
La voyelle 'e' longue s'est élevée pour devenir /iː/. C'est peut-être le changement le plus important pour comprendre pourquoi l'orthographe ne correspond pas à la prononciation:
Le Changement de /iː/ à /aɪ/
La voyelle 'i' longue a chuté et a commencé à sonner comme une diphtongue /aɪ/. C'est un changement assez dramatique:
Le Changement de /oː/ à /uː/
La voyelle 'o' longue s'est élevée pour devenir /uː/. Ce changement crée de la confusion car l'orthographe suggère une prononciation ouverte:
Le Changement de /uː/ à /aʊ/
La voyelle 'u' longue a chuté pour devenir une diphtongue /aʊ/. Encore une fois, l'orthographe ne reflète pas ce changement:
Pourquoi 'Meat' et 'Meet' Sonnent Pareil
Vous pouvez maintenant voir le problème clairement. Le mot 'meat' a l'orthographe 'ea', qui en moyen anglais aurait été prononcé /ɛa/ ou quelque chose de similaire. Le mot 'meet' a l'orthographe 'ee', qui aurait également été prononcée différemment. Mais les deux lettres 'e' se sont élevées à /iː/, donc maintenant les deux mots sonnent exactement pareil. Ce phénomène s'appelle une fusion de voyelles.
Pourquoi 'Great' ne Rime Pas avec 'Speak'
Vous pourriez penser que 'great' devrait rimer avec 'speak' parce que les deux ont la voyelle 'ea'. Mais ils ne riment pas. Pourquoi? Parce que la voyelle dans 'great' a changé différemment. 'Great' a la voyelle /eɪ/, tandis que 'speak' a /iː/. C'est parce que toutes les mots avec 'ea' n'ont pas changé de la même manière. Certains ont suivi un schéma, d'autres un autre.
Les Mots Empruntés au Français Ajoutent de la Complexité
Pour compliquer les choses davantage, l'anglais a emprunté beaucoup de mots au français après la Conquête normande en 1066. Beaucoup de ces mots n'ont pas suivi le Grand Changement Vocalique de la même manière que les mots germaniques, créant encore plus d'exceptions à la prononciation attendue.
Conclusion
Le Grand Changement Vocalique explique beaucoup sur la raison pour laquelle l'orthographe de l'anglais semble si chaotique. La prononciation a changé de façon dramatique, mais l'orthographe est restée figée. Comprendre cet événement historique vous aide à apprécier les apparentes incohérences de l'anglais et à mémoriser plus facilement les bonnes prononciations.