Pourquoi sign rime-t-il avec fine sans finir sur un /g/ dur ? Parce que l'anglais suit un schema net : quand un mot se termine par -IGN ou -EIGN, le G est muet et la voyelle qui precede s'allonge.
Cette seule regle corrige une longue liste de mots souvent mal prononces, et elle s'accompagne d'une subtilite utile.
La regle
Dans un -IGN final, le G est muet et le I dit son nom long /aɪ/ : sign, design, resign, assign, align, malign, benign, campaign se terminent par le son "-aine" (comme mine). Dans un -EIGN final, le G est muet et les lettres donnent souvent /eɪ/ : reign, feign, deign riment avec rain. L'orthographe GN vient du latin et du francais, ou le G se prononcait. En anglais moderne, le G disparait a la fin du mot.
Mots a pratiquer
La subtilite : quand le G se reveille
Ajoutez un suffixe qui attire le G dans une nouvelle syllabe et il se prononce a nouveau, souvent avec une voyelle breve. Comparez sign /saɪn/ et sig-nal, sig-nature ; design et des-ig-nate ; resign et res-ig-nation ; malign et ma-lig-nant ; benign et be-nig-nant. Le G n'avait jamais vraiment disparu ; il lui fallait une voyelle a droite. Attention aux exceptions atones foreign et sovereign, ou -EIGN se reduit a /ən/ et non /eɪn/.
Astuce rapide
Posez une seule question : le GN est-il tout a la fin du mot ? Si oui, le G est muet et la voyelle est longue (sign, reign). Si un suffixe coupe le G dans une nouvelle syllabe (sig-nature), prononcez-le.