Vous pouvez lire des articles sur le schwa toute la journée, mais votre bouche ne l'apprend qu'en le produisant. Cet article est le complément pratique de nos deux guides théoriques sur la réduction vocalique : La réduction vocalique dans les syllabes inaccentuées explique pourquoi l'anglais affaiblit ses voyelles, et La réduction des voyelles vers le schwa : des schémas prévisibles vous montre quand l'attendre. Si la théorie est nouvelle pour vous, parcourez d'abord ces guides ; revenez ensuite ici et enchaînez les répétitions.
Le rappel, en un paragraphe : en anglais américain, les voyelles des syllabes inaccentuées se réduisent vers le schwa /ə/, une voyelle brève, détendue et neutre, produite avec la langue au repos au milieu de la bouche. Le schwa est le son le plus fréquent de l'anglais ; un schwa naturel améliore donc presque chaque phrase que vous prononcez. Un point important pour les francophones : le français donne à chaque syllabe à peu près la même valeur et accentue légèrement la dernière, alors que l'anglais écrase la plupart des syllabes pour n'en faire ressortir que quelques-unes. C'est toute la théorie dont nous avons besoin aujourd'hui ; tout ce qui suit est de l'exercice.
Exercice 1 : entendre le schwa dans 12 mots courants
Chacun de ces mots contient un piège : une voyelle inaccentuée que les apprenants prononcent avec sa pleine valeur écrite. Les erreurs typiques sont « ah-BOUT » pour about, « po-LICE » pour police, ou « TOU-day » pour today. Travaillez les cartes en trois étapes. D'abord, écoutez et repérez la syllabe faible. Ensuite, dites le mot en rendant cette syllabe aussi brève et paresseuse que possible. Enfin, enregistrez-vous et comparez. Voici le point contre-intuitif : si votre syllabe faible sonne claire et assurée, c'est qu'elle est trop forte. Un bon schwa donne l'impression d'être à peine présent.
Quatre de ces mots perdent une syllabe entière
Chocolate, camera, family et different cachent un second piège : les Américains ne se contentent pas de réduire la voyelle du milieu, ils la suppriment le plus souvent. Chocolate devient choc-late /ˈtʃɑklət/, camera devient cam-ra /ˈkæmrə/, family devient fam-ly /ˈfæmli/, et different devient diff-rent /ˈdɪfrənt/. La même compression apparaît dans interesting, normalement trois syllabes en /ˈɪntrəstɪŋ/, et dans comfortable, qui se dit /ˈkʌmftərbəl/, à peu près « KEUMF-teur-beul ». Entraînez-vous avec la syllabe supprimée. Prononcer chaque voyelle écrite de ces mots est l'un des marqueurs d'accent étranger les plus nets qui soient.
Exercice 2 : paires voyelle pleine contre voyelle réduite
La réduction suit l'accent, pas l'orthographe. Quand l'accent se déplace à l'intérieur d'une famille de mots, le schwa se déplace avec lui, et une voyelle pleine dans un mot devient faible dans le suivant. Lisez chaque ligne de ce tableau à voix haute en exagérant le contraste entre la syllabe forte et les syllabes faibles.
| Mot | API (anglais américain) | Ça sonne comme | Ce qui se réduit |
|---|---|---|---|
| photograph | /ˈfoʊtəɡræf/ | PHO-tə-graph | la deuxième syllabe se réduit en schwa |
| photography | /fəˈtɑɡrəfi/ | phə-TAH-grə-phy | l'accent saute sur la deuxième syllabe ; la première et la troisième se réduisent |
| photographic | /ˌfoʊtəˈɡræfɪk/ | pho-tə-GRAPH-ic | accent principal sur GRAPH ; le premier o garde un accent secondaire |
| economy | /ɪˈkɑnəmi/ | i-KAH-nə-my | la troisième syllabe se réduit en schwa |
| economic | /ˌɛkəˈnɑmɪk/ | e-kə-NAH-mic | l'accent passe sur NAH ; c'est maintenant la deuxième syllabe qui se réduit |
| compete | /kəmˈpit/ | kəm-PEET | la première syllabe se réduit en schwa |
| competition | /ˌkɑmpəˈtɪʃən/ | kahm-pə-TI-shən | la première syllabe devient pleine ; la deuxième se réduit à sa place |
| a (article) | /ə/ | ə | dans « a book », l'article est un simple schwa |
| a (nom de la lettre) | /eɪ/ | É-Ï | voyelle pleine seulement pour nommer la lettre ou insister fortement |
L'article mérite une remarque à part. Quand vous récitez l'alphabet, la lettre se dit /eɪ/ ; mais dans une phrase comme « I read a book », l'article est presque toujours /ə/. Dire « É-Ï book » dans une conversation normale est l'un des signes les plus clairs d'un rythme non natif. Travaillez maintenant la famille de photograph avec ces deux cartes, puis inventez une phrase avec chaque mot.
Exercice 3 : les mots grammaticaux dans de vraies phrases
Les mots grammaticaux comme to, of, was, that et from ont deux prononciations : une forme forte de citation, entendue quand le mot est seul ou mis en relief, et une forme faible utilisée partout ailleurs. Dans la parole naturelle et enchaînée, la forme faible est la norme, pas l'exception.
| Mot grammatical | Forme forte | Forme faible | Dans une phrase |
|---|---|---|---|
| to | /tu/ | /tə/ | go tə work |
| of | /ʌv/ | /əv/ | a cup əv tea |
| was | /wʌz/ | /wəz/ | she wəz here |
| that (conjonction) | /ðæt/ | /ðət/ | I know ðət it works |
| from | /frʌm/ | /frəm/ | frəm home |
Lisez chaque phrase deux fois. La première fois, lentement, exactement comme elle est écrite. La seconde fois, à vitesse naturelle avec les formes faibles indiquées ; gardez les mots accentués bien fermes pour que la phrase ne s'effondre pas en marmonnement.
- Écrit : I want to go home. Parlé : I want tə go home (to = /tə/).
- Écrit : Would you like a cup of coffee? Parlé : Would you like ə cup əv coffee? (a = /ə/, of = /əv/).
- Écrit : She was late for work. Parlé : She wəz late for work (was = /wəz/).
- Écrit : I think that it will rain. Parlé : I think ðət it will rain (that = /ðət/).
- Écrit : He comes from Japan. Parlé : He comes frəm Japan (from = /frəm/).
- Écrit : We need to talk about the plan. Parlé : We need tə talk əbout the plan (to = /tə/, et about commence par un schwa).
- Écrit : Most of the students passed. Parlé : Most əv the students passed (of = /əv/).
- Écrit : It was a long day. Parlé : It wəz ə long day (was = /wəz/, a = /ə/).
- Écrit : She said that she was tired. Parlé : She said ðət she wəz tired (that = /ðət/, was = /wəz/).
- Écrit : This gift is from all of us. Parlé : This gift is frəm all əv us (from = /frəm/, of = /əv/).
Exercice 4 : l'exercice de l'effort minimal
Le rythme anglais repose sur les syllabes accentuées ; les syllabes faibles sont comprimées dans l'espace qui reste entre elles. C'est l'inverse du français, qui donne à chaque syllabe une durée comparable. Cet exercice construit d'abord le squelette, puis ajoute les syllabes faibles, ce qui les force à rester petites.
- Prenez la phrase : I wanted to talk to you about the problem.
- Dites uniquement les syllabes accentuées, fort et à intervalles réguliers : WANT... TALK... BOUT... PROB.
- Répétez ce squelette trois fois sans perdre la pulsation.
- Dites maintenant la phrase complète, mais chuchotez chaque syllabe faible en gardant les quatre temps exactement à leur place : I WANTed tə TALK tə you əBOUT the PROBlem.
- Si cela vous aide, fredonnez d'abord le schéma avec des syllabes sans sens : da-DA-da-da-DA-da-da-da-DA-da-DA-da.
Refaites l'exercice avec vos propres phrases. La règle du jeu : les syllabes accentuées ne bougent jamais. Les syllabes faibles doivent tenir dans le temps restant, et la seule façon de les faire tenir est de les réduire.
Exercice 5 : auto-test
Pour chaque mot ci-dessous, dites-le à voix haute et décidez quelle syllabe se réduit en schwa. Notez vos réponses avant de regarder les solutions.
- computer
- tomato
- lemon
- occur
- salad
- control
- pilot
- complete
Réponses
- computer /kəmˈpjutər/ : la première syllabe se réduit (et la voyelle finale est un schwa coloré par le r).
- tomato /təˈmeɪtoʊ/ : la première syllabe se réduit.
- lemon /ˈlɛmən/ : la deuxième syllabe se réduit.
- occur /əˈkɝ/ : la première syllabe se réduit.
- salad /ˈsæləd/ : la deuxième syllabe se réduit ; la fin sonne comme celle de « solid ».
- control /kənˈtroʊl/ : la première syllabe se réduit.
- pilot /ˈpaɪlət/ : la deuxième syllabe se réduit.
- complete /kəmˈplit/ : la première syllabe se réduit.
Six bonnes réponses ou plus : votre oreille est prête, continuez à entraîner votre bouche. Moins de six : relisez le guide des schémas ; les règles qu'il contient prédisent chacune de ces réponses.
Votre routine quotidienne de 10 minutes
- Minutes 1 et 2 : échauffement. Dites un /ə/ paresseux tout seul, puis en paires sans sens : bə, də, kə, sə.
- Minutes 3 à 5 : six cartes de l'exercice 1. Écoutez, répétez, enregistrez, comparez.
- Minutes 6 et 7 : une famille de mots de l'exercice 2, prononcée avec un contraste exagéré entre syllabes fortes et faibles.
- Minutes 8 et 9 : deux phrases de l'exercice 3, d'abord lentement comme à l'écrit, puis vite avec les formes faibles.
- Minute 10 : un exercice de l'effort minimal avec une phrase que vous avez réellement dite en anglais aujourd'hui.
Conclusion
Le schwa ne s'apprend pas en une séance ; il se gagne par des répétitions courtes, un peu ennuyeuses et quotidiennes. Dix minutes par jour pendant deux semaines changeront votre anglais plus que toutes les lectures théoriques. Quand vous aurez terminé la routine du jour, poursuivez avec les exercices interactifs de notre section de pratique de la prononciation, et revenez aux guides théoriques chaque fois que vous hésitez sur la syllabe à affaiblir.