Quand un mot anglais commence par e, en-, em- ou ex- et que cette première syllabe n'est pas accentuée, l'anglais américain utilise une voyelle brève et relâchée : /ɪ/ (le i de "sit"), que beaucoup d'Américains relâchent encore jusqu'au schwa /ə/. Ce n'est ni un "è" plein, ni un "é", ni un "i" long, et surtout pas une voyelle nasale. Ainsi, event se dit "i-VÈNT", enjoy se dit "inn-DJOÏ", explain se dit "ik-SPLÉÏN" et example se dit "ig-ZAM-peul".
C'est seulement quand le e porte lui-même l'accent qu'on entend un "è" /ɛ/ (enter, extra) ou un "i" /i/ (equal, even). C'est important, car les anglophones reconnaissent les mots grâce à leur syllabe accentuée. Si vous dites "AN-joy" ou "EX-plain" avec une première syllabe pleine, le mot semble accentué au mauvais endroit et votre interlocuteur met un temps à le reconnaître.
La règle en bref
- E initial inaccentué = /ɪ/ (ou /ə/). Si l'accent principal vient plus loin, le e initial est bref et faible : event /ɪˈvɛnt/, effect /ɪˈfɛkt/, eleven /ɪˈlɛvən/, economy /ɪˈkɑnəmi/.
- en- et em- inaccentués = /ɪn/ et /ɪm/, jamais nasals. enjoy /ɪnˈdʒɔɪ/, encourage /ɪnˈkɝɪdʒ/, embrace /ɪmˈbreɪs/, employ /ɪmˈplɔɪ/.
- ex- inaccentué = /ɪks/ devant consonne, /ɪɡz/ devant voyelle ou h. explain /ɪkˈspleɪn/, expect /ɪkˈspɛkt/ ; exam /ɪɡˈzæm/, exist /ɪɡˈzɪst/, exhaust /ɪɡˈzɔst/.
- E initial accentué = /ɛ/ ou /i/. Syllabe fermée : enter /ˈɛntɚ/, extra /ˈɛkstrə/. Syllabe ouverte : equal /ˈikwəl/, even /ˈivən/.
Pourquoi ça marche ainsi
L'accent décide de la voyelle
En français, toutes les syllabes ont à peu près la même durée et l'accent tombe simplement à la fin du groupe. En anglais, l'accent de mot est fixe et très marqué : les syllabes accentuées sont longues et claires, les autres sont courtes et "réduites" vers le centre de la bouche. Les deux voyelles réduites les plus fréquentes sont /ə/ et /ɪ/. Un e initial placé avant l'accent est l'endroit idéal pour cette réduction. Pour voir comment ces deux voyelles se partagent le travail, lisez i court ou schwa dans les syllabes atones.
/ɪ/ ou /ə/ : les deux conviennent
Les dictionnaires notent souvent /ɪ/, mais dans le parler américain rapide, beaucoup disent /ə/ : "eu-VÈNT", "eun-DJOÏ". Vous entendrez les deux, parfois chez la même personne. L'essentiel n'est pas le timbre exact mais la faiblesse : la voyelle doit être brève et sans effort.
Pourquoi effect et affect se ressemblent tant
Comme la première syllabe est réduite dans les deux mots, effect /ɪˈfɛkt/ et affect /əˈfɛkt/ sont presque identiques à l'oral. Les natifs les distinguent par le contexte et la grammaire (affect est surtout un verbe, effect surtout un nom). Preuve évidente que la voyelle initiale est faible.
Histoire : des préfixes latins qui perdent l'accent
Ces mots viennent souvent du latin ou de l'ancien français, et vous connaissez leurs préfixes : e-/ex- ("hors de"), en-/em- ("dans"). En français, "en" est devenu une voyelle nasale. L'anglais a emprunté ces mots il y a des siècles, mais il prononce le n et le m comme de vraies consonnes, et place l'accent sur la racine (ex-PLAIN, en-JOY, e-VENT). Le préfixe passe donc au second plan, avec une voyelle rapide et légère.
Mécanique de la bouche
Pour /ɪ/, la langue est assez haute mais détendue, les lèvres neutres (pas étirées comme pour le "i" français) et la mâchoire presque fermée. Pour /ə/, tout est encore plus relâché. Comparez avec le /ɛ/ accentué de enter : la mâchoire descend davantage et la voyelle dure plus longtemps.
Tableau des modèles
| Modèle | Son | Exemples | Approximation |
|---|---|---|---|
| e- avant l'accent | /ɪ/ (ou /ə/) | event /ɪˈvɛnt/, elect /ɪˈlɛkt/, effect /ɪˈfɛkt/, emotion /ɪˈmoʊʃən/, enough /ɪˈnʌf/ | i-VÈNT, i-NAF |
| e- + s + consonne avant l'accent | /ɪ/ (ou /ə/) | escape /ɪˈskeɪp/, establish /ɪˈstæblɪʃ/, especially /ɪˈspɛʃəli/ | i-SKÉÏP, i-SPÈ-che-li |
| en- / em- avant l'accent | /ɪn/, /ɪm/ | enjoy /ɪnˈdʒɔɪ/, engage /ɪnˈɡeɪdʒ/, encourage /ɪnˈkɝɪdʒ/, embrace /ɪmˈbreɪs/, employ /ɪmˈplɔɪ/ | inn-DJOÏ, imm-BRÉÏS |
| ex- + consonne avant l'accent | /ɪks/ | explain /ɪkˈspleɪn/, expect /ɪkˈspɛkt/, expensive /ɪkˈspɛnsɪv/, excuse /ɪkˈskjus/ (nom), /ɪkˈskjuz/ (verbe) | ik-SPLÉÏN |
| ex- + voyelle ou h avant l'accent | /ɪɡz/ | exam /ɪɡˈzæm/, exact /ɪɡˈzækt/, example /ɪɡˈzæmpəl/, exist /ɪɡˈzɪst/, exhaust /ɪɡˈzɔst/ | ig-ZAM, ig-ZAM-peul |
| e accentué en syllabe fermée | /ɛ/ | enter /ˈɛntɚ/, energy /ˈɛnɚdʒi/, empty /ˈɛmpti/, extra /ˈɛkstrə/, excellent /ˈɛksələnt/, effort /ˈɛfɚt/ | ÈN-teur, ÈKS-tra |
| e accentué en syllabe ouverte | /i/ | equal /ˈikwəl/, even /ˈivən/, evil /ˈivəl/, ego /ˈiɡoʊ/ | I-kweul, I-veun |
| accent secondaire dans les formes longues | /ˌɛ/ | explanation /ˌɛkspləˈneɪʃən/, exhibition /ˌɛksəˈbɪʃən/, economic /ˌɛkəˈnɑmɪk/ | èks-ple-NÉÏ-cheun |
Le x de ex- suit sa propre logique : /ks/ devant consonne et /ɡz/ devant voyelle accentuée. Tout est expliqué dans la règle de la lettre X : /ks/, /ɡz/ et /z/.
Exceptions et cas particuliers
Les familles de mots qui déplacent l'accent
Quand un suffixe comme -ation, -ition ou -ic déplace l'accent principal vers la droite, la première syllabe reçoit souvent un accent secondaire et retrouve un /ɛ/ plein :
- explain /ɪkˈspleɪn/ contre explanation /ˌɛkspləˈneɪʃən/
- exhibit /ɪɡˈzɪbɪt/ contre exhibition /ˌɛksəˈbɪʃən/ (et gz devient ks)
- economy /ɪˈkɑnəmi/ contre economic /ˌɛkəˈnɑmɪk/ (certains disent /ˌikəˈnɑmɪk/)
- educate /ˈɛdʒəˌkeɪt/ et education /ˌɛdʒəˈkeɪʃən/ gardent /ɛ/, car la première syllabe est accentuée dans les deux
Vérifiez donc toujours où tombe l'accent dans ce mot précis, pas dans son cousin.
ex- au sens de "ancien"
Quand ex- signifie "ex" comme en français (ex-wife, ex-boss, my ex), c'est un élément accentué à part : /ˈɛksˌwaɪf/, /ɛks/. Là, on dit bien "èks".
e- pour "électronique"
Dans e-mail /ˈiˌmeɪl/, e-book /ˈiˌbʊk/ ou e-commerce, le e est le nom de la lettre ("i") et il est accentué.
Mots à deux prononciations
- elite : /ɪˈlit/ ou /eɪˈlit/ (la seconde garde une saveur française).
- economic : /ˌɛkə-/ ou /ˌikə-/.
- eternal /ɪˈtɝnəl/ suit la règle normalement.
Mots à e accentué qui se ressemblent
Ne réduisez pas les mots dont la première syllabe est accentuée : energy /ˈɛnɚdʒi/, empty /ˈɛmpti/, exercise /ˈɛksɚˌsaɪz/, excellent /ˈɛksələnt/, effort /ˈɛfɚt/, elephant /ˈɛləfənt/. Même début, comportement opposé, car l'accent est ailleurs.
Erreurs fréquentes des francophones
- La nasale "an". C'est l'erreur numéro un : lire enjoy comme "an-joy" /ɑ̃/, encourage comme "an-courage", embrace comme "an-brace". En anglais, en- est un /ɪ/ oral suivi d'un vrai /n/ (la langue touche derrière les dents), et em- un /ɪ/ suivi d'un vrai /m/ (les lèvres se ferment).
- Le "ex" de "exemple". Le français dit "ègz-" avec une voyelle pleine. En anglais, example commence par un petit /ɪ/ rapide : "ig-ZAM-peul", avec l'accent sur ZAM. Même chose pour exact, exist, exercise (attention, ce dernier est accentué au début : /ˈɛksɚˌsaɪz/).
- Le "é" fermé et tendu. Dire "é-VÈNT" ou "é-MO-cheun" avec un é bien net sonne trop fort. Relâchez vers un i bref et neutre.
- L'accent en fin de mot. Par réflexe français, on peut accentuer la dernière syllabe de embarrass ou encourage. L'accent est sur la deuxième : im-BÈ-reus, inn-KEU-ridj.
- Ajouter un e devant s. L'erreur inverse existe aussi : special /ˈspɛʃəl/ n'a pas de e, alors que especially /ɪˈspɛʃəli/ en a un. Voir pourquoi on dit "eschool" et comment l'éviter.
Comment s'entraîner
- Repérez l'accent d'abord. Avant de parler, marquez la syllabe accentuée : e-VENT, en-JOY, ex-PLAIN. Tout ce qui précède reçoit la voyelle faible.
- Tapez le rythme. Un petit coup puis un grand : "da-DOUM". event, enjoy, explain, exact et embrace ont cette forme. Comparez avec enter, extra, empty : "DOUM-da".
- Travaillez les paires. Dites chaque paire en sentant la mâchoire : explain / explanation, exhibit / exhibition, economy / economic, event / even, effect / effort.
- Chassez la nasale. Pincez légèrement le nez en disant enjoy : si le son change beaucoup, votre voyelle est nasale. Le son "inn" doit rester clair, avec la langue qui touche bien pour le n.
- Partez de "it". Dites "it" très vite et remplacez le t : "i-VENT", "in-JOY", "ik-SPLAIN".
- Enregistrez-vous. Dites effect et affect dans la même phrase. S'ils sonnent presque pareil, c'est gagné.
Pratique
Phrases d'entraînement
- The event was enormous, and everyone seemed to enjoy it.
- Can you explain the example again, especially the last part?
- I expect the exam to be exactly like the example.
- The effect of the new economy was easy to explain.
- We need to establish a plan to escape the expensive rent.
- Eleven employees were exhausted, but nobody wanted to complain.
- Don't embarrass him; just encourage him and enjoy the evening.
- Enter the exam room, explain the exercise, and erase the board.
Résumé rapide
- e, en-, em-, ex- initiaux inaccentués = /ɪ/ bref (ou /ə/) : i-VÈNT, inn-DJOÏ, ik-SPLÉÏN.
- Jamais de voyelle nasale : en- = /ɪn/, em- = /ɪm/.
- ex- = /ɪks/ devant consonne et /ɪɡz/ devant voyelle ou h : explain, example, exhaust.
- E initial accentué = /ɛ/ (enter, extra) ou /i/ en syllabe ouverte (equal, even).
- Les formes longues avec accent secondaire retrouvent /ɛ/ : explanation, exhibition, economic.
- Exceptions : ex- "ancien" (ex-wife) et e- "électronique" (e-mail) sont accentués.