Vous regardez un film américain et un personnage dit I can't dance. Dix minutes plus tard, vous lancez un film britannique et un personnage dit exactement la même réplique, mais la voyelle a déménagé. L'Américain a dit quelque chose comme "kant dans", avec la voyelle plate et antérieure de cat. L'acteur britannique a dit quelque chose de plus proche de "kahnt dahns", avec une voyelle longue, sombre, articulée beaucoup plus en arrière. Même mot, même orthographe, deux voyelles totalement différentes.
C'est ce qu'on appelle la scission TRAP-BATH, l'une des plus grandes différences entre prononciation américaine et britannique. Si vous avez déjà hésité entre ask et "ahsk", cet article tranche la question. La règle est compliquée dans un sens et simple dans l'autre, et seul le sens simple concerne l'anglais américain.
La règle, dite sans détour
En anglais américain, tous ces mots utilisent une seule voyelle : /æ/, la voyelle TRAP, celle que vous employez déjà dans cat, hat et bad.
- ask /æsk/
- dance /dæns/
- class /klæs/
- path /pæθ/
- laugh /læf/
- can't /kænt/
- after /ˈæftər/
- example /ɪɡˈzæmpəl/
Dans la prononciation britannique standard (RP), une partie de ces mots s'est détachée du groupe et a adopté une voyelle longue et postérieure : /ɑː/, la voyelle de father. Le RP dit donc ask /ɑːsk/, dance /dɑːns/, class /klɑːs/, path /pɑːθ/, laugh /lɑːf/ et can't /kɑːnt/. L'anglais américain n'a jamais fait ce mouvement : il a gardé la voyelle d'origine partout.
Toute l'histoire tient en une ligne : l'Angleterre a coupé le groupe en deux ; les États-Unis, non.
Ce qui prédit réellement la scission
Les mots qui se sont séparés en Angleterre ne sont pas aléatoires. Ils se rangent dans deux contextes phonétiques précis, et une fois que vous les repérez, vous reconnaissez toute la famille d'un coup d'œil.
1. La voyelle est suivie d'une fricative sourde : /f/, /θ/, /s/
- /f/ : laugh, staff, half, after, draft, craft
- /θ/ : path, bath, math, wrath
- /s/ : class, glass, grass, pass, ask, last, fast, past, cast, task, basket, castle
2. La voyelle est suivie d'une nasale plus une autre consonne
- /ns/ : dance, chance, France, advance, glance
- /nt/ : can't, plant, grant, aunt, slant
- /ntʃ/ : branch, ranch, blanch
- /mpl/ : example, sample, ample
- /nd/ : demand, command, slander
Remarquez le point commun : ce sont des positions où la voyelle a naturellement tendance à s'allonger. Dans le sud de l'Angleterre du XVIIIe siècle, cet allongement a continué jusqu'à ce que la voyelle change complètement d'identité. En Amérique, l'allongement n'est jamais allé aussi loin.
États-Unis et Royaume-Uni côte à côte
| Mot | Américain /æ/ | Britannique RP /ɑː/ | Contexte |
|---|---|---|---|
| ask | /æsk/ | /ɑːsk/ | devant /s/ |
| class | /klæs/ | /klɑːs/ | devant /s/ |
| path | /pæθ/ | /pɑːθ/ | devant /θ/ |
| laugh | /læf/ | /lɑːf/ | devant /f/ |
| after | /ˈæftər/ | /ˈɑːftə/ | devant /f/ |
| dance | /dæns/ | /dɑːns/ | nasale + /s/ |
| can't | /kænt/ | /kɑːnt/ | nasale + /t/ |
| example | /ɪɡˈzæmpəl/ | /ɪɡˈzɑːmpəl/ | nasale + /pl/ |
| gas | /ɡæs/ | /ɡæs/ | exception : pas de scission |
| fantastic | /fænˈtæstɪk/ | /fænˈtæstɪk/ | exception : pas de scission |
Pratique : prononcez tout cela avec /æ/
Gardez la langue haute et en avant, la mâchoire détendue et ouverte, et laissez le son rester clair. S'il commence à reculer vers la voyelle de father, vous avez glissé vers le schéma britannique.
Deuxième série, avec un mot long où la voyelle tombe sur une syllabe accentuée interne.
Les exceptions dont personne ne vous parle
Soyons honnêtes. Les contextes ci-dessus décrivent quels mots auraient pu se scinder, pas ceux qui l'ont réellement fait. Beaucoup de mots occupent exactement la même case phonétique et gardent malgré tout /æ/, même en anglais britannique. C'est pour cela qu'on ne peut pas appliquer la règle mécaniquement.
- Devant /s/ mais sans scission : gas, mass, crass, ass, et toute la famille en -astic : plastic, elastic, fantastic, sarcastic.
- Devant /θ/ mais sans scission : math (américain) et maths (britannique) gardent /æ/ des deux côtés de l'Atlantique.
- Mots à nasale restés en place : ant, hand, band, sand, stand, cancel, expand, random et ample (qui conserve /æ/ alors qu'example ne le fait pas).
- Véritablement variables en Grande-Bretagne : romance, finance, ranch, transfer, transport, graph, plastic. Les Britanniques eux-mêmes ne sont pas d'accord entre eux.
Un dernier point pour éviter la confusion : les Américains disent bien father, spa, calm, palm et llama avec une voyelle postérieure /ɑ/, mais cela n'a rien à voir avec la scission TRAP-BATH. Ces mots sont entrés en anglais avec une voyelle postérieure, ou ont perdu un l qui les a allongés. Ils n'ont jamais appartenu à la famille /æ/.
Une complication américaine : la tension de /æ/ devant nasale
Écoutez attentivement un Américain dire can't, dance ou man : la voyelle ne sonne pas tout à fait comme celle de cat. Devant une consonne nasale, le /æ/ américain s'élève et devient légèrement diphtongué, quelque chose comme [eə]. C'est pourquoi dance peut ressembler un peu à "deh-ans" et man à "meh-an".
Ce n'est pas le /ɑː/ britannique ; c'est exactement le mouvement inverse. La voyelle américaine monte et avance, la voyelle britannique descend et recule. Si vous imitez cette tension, vous sonnez plus américain, pas plus britannique.
Le piège propre aux francophones
Le français possède un a ouvert unique et confortable, bien central. La plupart des francophones l'importent tel quel, si bien que dance sort avec une voyelle qui n'est ni le /æ/ américain ni le /ɑː/ britannique, mais un compromis entre les deux. Pour une oreille anglophone, le son reste flou et ne rentre dans aucune catégorie.
Ce compromis est le vrai problème à corriger, et il compte bien plus que le choix d'un accent. Un /æ/ américain net se fait en poussant la langue vers l'avant tout en abaissant la mâchoire, ce qui paraît exagéré au début, presque une caricature. Faites confiance à l'exagération : c'est exactement la cible.
Lequel choisir ?
Utilisez /æ/ dans tous ces mots. Pourquoi :
- C'est la prononciation majoritaire dans le monde anglophone, pas seulement aux États-Unis. Le Canada, une grande partie de l'Irlande, le nord de l'Angleterre, l'Écosse et une bonne part de l'Australie emploient aussi /æ/ dans presque toute cette liste.
- Ce n'est jamais faux en anglais américain, donc généraliser ne comporte aucun risque.
- Cela supprime toute charge de mémorisation : aucune liste à apprendre, aucune exception à surveiller.
- Mélanger les deux systèmes, dire "clahss" puis "dans" dans la même phrase, voilà ce qui sonne vraiment incohérent.
Aide-mémoire
- Repérez le contexte : /æ/ devant /f/, /θ/, /s/, ou devant une nasale suivie d'une autre consonne.
- En anglais américain, utilisez /æ/ partout. Aucune exception à retenir.
- Langue en avant et haute ; ne laissez pas la voyelle glisser vers father.
- Devant m, n et ng, laissez la voyelle monter légèrement vers [eə]. C'est américain, pas britannique.
- Ne remplacez pas par le a français : il tombe à mi-chemin et ne ressemble à aucune des deux voyelles anglaises.
- Des mots comme father, spa et calm prennent /ɑ/ pour des raisons historiques distinctes. Laissez-les tranquilles.
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