Vous cherchez le mot February dans un dictionnaire, vous voyez deux r bien visibles, vous le répétez soigneusement, puis vous entendez un présentateur américain dire quelque chose qui ressemble à FÈB-iou-èri. Vous croyez avoir mal entendu. Pas du tout. La même chose se produit avec surprise (qui sort souvent comme seu-PRAÏZ), avec library (LAÏ-beri en parole détendue) et avec governor (GA-veu-neur).
Ce n'est ni de la paresse ni un mauvais anglais. C'est un phénomène phonétique régulier et prévisible, la dissimilation du r, et dès que vous le connaissez, toute une famille de mots "impossibles" devient beaucoup plus facile à entendre et à prononcer.
La règle
En une phrase :
Quand un mot de l'anglais américain contient deux sons /r/ dans des syllabes voisines, les locuteurs suppriment souvent le premier, surtout lorsque ce premier /r/ se trouve dans une syllabe inaccentuée. Le /r/ de la syllabe accentuée est toujours conservé.
Observez ce que fait l'accent tonique :
- surprise /sərˈpraɪz/ devient /səˈpraɪz/. L'accent tombe sur la deuxième syllabe, donc le /r/ de -prise reste. La syllabe faible abandonne le sien.
- February /ˈfɛbruɛri/ devient /ˈfɛbjuɛri/. Le premier /r/ se transforme en semi-consonne /j/ et le second survit.
- governor /ˈɡʌvərnər/ devient /ˈɡʌvənər/. C'est le /r/ final que l'on garde.
- particular /pərˈtɪkjələr/ devient /pəˈtɪkjələr/. Là encore, c'est la syllabe inaccentuée qui cède son /r/.
Remarquez le principe profond : ce n'est pas vraiment "le premier", c'est l'accent tonique. Le /r/ qui appartient à la syllabe forte est protégé ; le /r/ qui flotte dans une syllabe faible et réduite est celui qui peut disparaître. Dans la plupart de ces mots, le /r/ faible se trouve être le premier, ce qui donne l'illusion d'une règle de position.
Pourquoi l'anglais fait cela
La dissimilation est un processus très ancien dans les langues humaines : quand deux sons identiques se retrouvent proches, l'un des deux tend à s'affaiblir ou à tomber, pour éviter au locuteur de répéter deux fois de suite le même geste articulatoire compliqué. Or le /r/ anglais coûte cher à produire : il faut bomber ou reculer le corps de la langue, rétracter la racine de la langue et souvent arrondir légèrement les lèvres. Faire cela deux fois à l'intérieur d'un mot court, avec une voyelle faible au milieu, demande un vrai effort musculaire pour un gain d'information quasi nul.
Le locuteur simplifie donc. La syllabe accentuée porte l'identité du mot, son /r/ survit. La syllabe inaccentuée est déjà réduite à un schwa /ə/, et la coloration en r de ce schwa s'efface discrètement.
Pourquoi c'est doublement dur pour un francophone
Le français possède un r uvulaire, articulé tout au fond de la gorge, avec la luette. Le /ɹ/ américain est exactement l'inverse : la langue se bombe vers le milieu de la bouche, la pointe reste libre et ne touche rien, et l'arrière de la langue ne vibre pas. Produire ce geste inhabituel une fois par mot demande déjà de la concentration. Le produire deux fois, dans paraphernalia ou thermometer, se termine presque toujours de l'une de ces deux façons : soit les r redeviennent des r français, soit le mot ralentit et sonne mécanique.
La dissimilation est votre échappatoire légitime. Vous ne trichez pas, vous imitez ce que font réellement les anglophones. Concentrez tout votre effort sur le /r/ accentué et laissez l'autre se détendre en un simple schwa.
Parole soignée et parole ordinaire
Les deux colonnes sont de l'anglais américain correct. À gauche, ce que vous entendez dans un journal télévisé, un entretien d'embauche, un examen oral ou une lecture lente en classe. À droite, ce que vous entendez dans une conversation normale.
| Mot | Forme soignée (deux r) | Forme relâchée (dissimilée) | Ce qui change |
|---|---|---|---|
| surprise | /sərˈpraɪz/ | /səˈpraɪz/ | le premier /r/, inaccentué, tombe |
| February | /ˈfɛbruɛri/ | /ˈfɛbjuɛri/ | le premier /r/ devient /j/ |
| library | /ˈlaɪbrɛri/ | /ˈlaɪbɛri/ | le premier /r/ tombe |
| governor | /ˈɡʌvərnər/ | /ˈɡʌvənər/ | le /r/ médian tombe |
| particular | /pərˈtɪkjələr/ | /pəˈtɪkjələr/ | le premier /r/, inaccentué, tombe |
| temperature | /ˈtɛmpərətʃər/ | /ˈtɛmpətʃər/ | la syllabe faible s'effondre |
| caterpillar | /ˈkætərpɪlər/ | /ˈkætəpɪlər/ | le premier /r/, inaccentué, tombe |
| thermometer | /θərˈmɑmətər/ | /θəˈmɑmətər/ | le premier /r/, inaccentué, tombe |
| berserk | /bərˈsɜrk/ | /bəˈsɜrk/ | le /ɜr/ accentué est conservé |
| paraphernalia | /ˌpɛrəfərˈneɪljə/ | /ˌpɛrəfəˈneɪljə/ | le /r/ le plus faible tombe |
| deteriorate | /dɪˈtɪriəreɪt/ | /dɪˈtɪriˌeɪt/ | le /r/ inaccentué tombe |
deteriorate est un cas de contrôle très utile. Ici le /r/ qui survit est dans la syllabe accentuée /ˈtɪr/, et celui qui disparaît vient plus loin dans le mot. Cela confirme la vraie règle : c'est l'accent qui décide, pas la position.
Entraînez-vous sur les mots dissimilés
Prononcez chaque mot deux fois. D'abord la forme soignée avec les deux r, puis la forme relâchée avec un seul /r/ fort et un schwa neutre. Sentez à quel point la seconde version demande moins de tension.
Les mots qui ne perdent jamais leur r
N'appliquez pas la règle partout. Beaucoup de mots à deux r les gardent tous les deux, parce que les deux occupent une position forte ou parce que le mot est trop court pour avoir besoin d'être simplifié. Dans corner, murmur, mirror et error, le premier /r/ est rattaché à une voyelle accentuée, donc protégé. Si vous le supprimez, vous ne sonnez pas relâché, vous sonnez étranger.
Exceptions et précautions
Soyons honnêtes sur les limites de ce phénomène.
- La parole soignée garde les deux r. Au journal télévisé, en présentation, en examen, dans une introduction formelle ou dans toute élocution lente et appliquée, les Américains prononcent February, library et surprise avec les deux r. Si votre clarté est évaluée, utilisez la forme complète.
- /ˈfɛbruɛri/ reste la norme. Les dictionnaires et l'école enseignent toujours February avec le r. Personne ne jugera la forme complète incorrecte ; la forme dissimilée est simplement normale elle aussi.
- Ne supprimez jamais un /r/ accentué. On dit seu-PRAÏZ, jamais SEUP-praïz. Si vous déplacez l'accent sur la première syllabe et coupez le second /r/, le mot devient méconnaissable. Gardez la syllabe forte intacte, toujours avec son /r/.
- Ce n'est pas la chute du r britannique. L'anglais britannique non rhotique supprime tout /r/ placé devant une consonne ou une pause : car, park et mother perdent complètement leur r. La dissimilation américaine est différente : elle enlève exactement un /r/ faible à l'intérieur d'un mot précis, à l'intérieur d'un accent pleinement rhotique qui continue de prononcer tous les autres r.
- C'est facultatif et mot par mot. Certains locuteurs dissimilent systématiquement, d'autres presque jamais. Voyez cela comme une permission, pas comme une obligation.
Petite check-list
- Comptez les sons /r/ du mot. Deux ou plus, et proches ? La règle peut s'appliquer.
- Repérez la syllabe accentuée. Ce /r/ est intouchable.
- L'autre /r/ repose-t-il sur un schwa, dans une syllabe faible ? Vous pouvez le détendre en un simple /ə/.
- Les deux r sont-ils dans des syllabes fortes (corner, mirror, error, murmur) ? Gardez les deux.
- Contexte formel ou évalué ? Utilisez la forme soignée, avec les deux r.
- Ne déplacez jamais l'accent et n'effacez jamais le /r/ fort.
Le meilleur moyen d'automatiser tout cela est de travailler des mots entiers en verrouillant l'accent. Entraînez-vous sur une série de mots longs en r dans notre pratique de prononciation des mots et écoutez lequel des deux /r/ porte le rythme.
Dès que vous l'entendez, vous cessez de perdre ces mots dans la parole rapide, et votre bouche cesse de livrer une bataille qu'elle n'avait jamais besoin de gagner.