La règle : en anglais, une lettre consonne doublée se prononce comme UNE seule consonne, exactement de la même durée qu'une consonne simple. Le "tt" de butter n'est pas tenu plus longtemps que le "t" de later. La lettre supplémentaire n'est pas une instruction sonore. C'est un signal orthographique destiné à vos yeux, qui vous renseigne sur la voyelle.
Et voici ce qu'il vous dit : la voyelle placée devant une consonne double est BRÈVE (relâchée). Une consonne simple autorise une voyelle longue ou tendue. Ainsi later /ˈleɪɾər/ contient le A long /eɪ/, tandis que latter /ˈlæɾər/ contient le A bref /æ/. La consonne est identique dans les deux mots. Seule la voyelle change. Si vous tentez de marquer la différence en tenant la consonne, aucun natif ne la percevra.
Pourquoi les apprenants se trompent
L'italien, le japonais, le finnois, l'arabe et d'autres langues possèdent de véritables consonnes géminées : une consonne réellement tenue, de durée doublée, qui change le sens. En italien, casa et cassa sont deux mots différents parce que le /s/ est physiquement plus long. En espagnol, le "rr" de perro s'oppose réellement au "r" de pero.
L'anglais ne fait jamais cela à l'intérieur d'un mot. Jamais. Les lettres doublées de sorry, coffee, better, little, happy, dinner doivent donc toutes être produites avec une consonne unique et brève. Les tenir est l'un des marqueurs d'accent étranger les plus audibles qui soient, et le corriger ne coûte rien, puisqu'en faire moins est plus facile qu'en faire plus.
Les paires qui le prouvent
Toutes les paires ci-dessous se distinguent uniquement par la voyelle. Prononcez-les à voix haute et surveillez votre consonne : elle doit être identique dans les deux colonnes.
| Consonne simple (voyelle longue) | API | Consonne double (voyelle brève) | API |
|---|---|---|---|
| later | /ˈleɪɾər/ | latter | /ˈlæɾər/ |
| hoping | /ˈhoʊpɪŋ/ | hopping | /ˈhɑːpɪŋ/ |
| super | /ˈsuːpər/ | supper | /ˈsʌpər/ |
| diner | /ˈdaɪnər/ | dinner | /ˈdɪnər/ |
| taping | /ˈteɪpɪŋ/ | tapping | /ˈtæpɪŋ/ |
| scared | /skɛrd/ | scarred | /skɑːrd/ |
| holy | /ˈhoʊli/ | holly | /ˈhɑːli/ |
| biter | /ˈbaɪɾər/ | bitter | /ˈbɪɾər/ |
| filing | /ˈfaɪlɪŋ/ | filling | /ˈfɪlɪŋ/ |
| caning | /ˈkeɪnɪŋ/ | canning | /ˈkænɪŋ/ |
| robed | /roʊbd/ | robbed | /rɑːbd/ |
| planing | /ˈpleɪnɪŋ/ | planning | /ˈplænɪŋ/ |
Remarquez que dans later, latter, biter et bitter, le T est un battement /ɾ/ dans les quatre mots. Même consonne, quatre mots différents, et la voyelle fait cent pour cent du travail.
L'autre face : pourquoi l'orthographe double les lettres
Dès que l'on comprend que le doublement est un signal vocalique, l'orthographe anglaise devient logique. Quand on ajoute un suffixe commençant par une voyelle comme -ing ou -ed, la consonne se retrouverait entre deux voyelles, et une consonne simple entre voyelles indique normalement que la première voyelle est longue. La langue double donc la lettre pour protéger la voyelle brève.
- hop a un /ɑː/ bref, donc hop + ing donne hopping. Sans doublement, on lirait hoping.
- plan a un /æ/ bref, donc plan + ing donne planning. Sans doublement, on lirait planing.
- hope a déjà un /oʊ/ long marqué par le E muet, on supprime donc le E et on écrit hoping avec un seul P.
C'est la logique de la règle 1-1-1 (une syllabe, une voyelle, une consonne finale, donc on double). Cette règle n'existe que pour garder la voyelle lisible.
Exceptions : quand il FAUT tenir la consonne
Il existe une exception réelle et systématique : à la frontière d'un mot ou d'un morphème, l'anglais allonge bel et bien la consonne. Les deux consonnes appartiennent alors à deux morceaux différents du mot, et le son est tenu environ deux fois plus longtemps.
- unnatural /ʌnˈnætʃərəl/ (le préfixe un- plus natural)
- bookkeeper /ˈbʊkˌkiːpər/ (book plus keeper)
- meanness /ˈmiːnnəs/ (mean plus -ness)
- midday /ˌmɪdˈdeɪ/ (mid plus day)
- roommate /ˈruːmmeɪt/ (room plus mate)
Comparez unnatural et dinner. Dans unnatural, on entend le N long. Dans dinner, non, car il n'y a aucune frontière à cet endroit.
Lettres doubles qui ne sont pas un seul son
- cc devant e ou i vaut /ks/ : accept /əkˈsɛpt/, success /səkˈsɛs/, accident /ˈæksɪdənt/. Devant a, o, u, c'est simplement /k/ : account /əˈkaʊnt/.
- gg peut valoir /dʒ/ : suggest /səɡˈdʒɛst/, exaggerate /ɪɡˈzædʒəreɪt/. Le plus souvent, c'est pourtant un simple /ɡ/ : bigger /ˈbɪɡər/.
- ss vaut généralement /s/, mais pas toujours : issue se dit /ˈɪʃuː/ avec /ʃ/, et possess se dit /pəˈzɛs/, où le premier "ss" vaut /z/.
Des mots à corriger dès aujourd'hui
Voici les mots courants dans lesquels les apprenants allongent le plus souvent la consonne. Prononcez chacun d'eux en réduisant volontairement la consonne double à un seul son bref. Le mot doit vous sembler légèrement précipité par rapport à votre habitude.
- sorry /ˈsɑːri/ avec un R unique et rapide, ni roulé ni tenu
- coffee /ˈkɔːfi/ avec un F bref
- better /ˈbɛɾər/ avec un T battu
- little /ˈlɪɾl̩/ avec un T battu et un L syllabique
- happy /ˈhæpi/ avec un P léger
- summer /ˈsʌmər/ avec un M bref
- follow /ˈfɑːloʊ/ avec un L clair et léger
Si vous ne savez pas si vous tenez une consonne, posez la main sur votre gorge et comptez les temps. Un mot anglais comme summer compte exactement deux temps. Si le vôtre en compte deux et demi, vous géminez, et ce demi-temps est précisément ce qui rend l'accent audible.
Mots à travailler
Pour chaque paire, gardez la consonne brève et identique, et ne laissez bouger que la voyelle.
Un exercice de cinq minutes
- Dites butter et minutez le T. Ce doit être un battement unique et rapide, pas plus long que le T de city.
- Alternez : later, latter, later, latter. Si votre consonne change, ralentissez et corrigez.
- Lisez cette phrase à vitesse normale : "The latter dinner was hopping, but the former was super."
- Passez aux mots à frontière : unnatural, bookkeeper, roommate. Là, vous DEVEZ sentir la durée supplémentaire.
- Enregistrez les deux séries et comparez. L'écart entre elles est exactement l'écart entre une consonne anglaise et une géminée.
Cette règle se combine naturellement avec notre article sur la façon dont le L sombre modifie la voyelle précédente. Entraînez-vous ensuite avec nos paires minimales et nos exercices sur les terminaisons -ing.