Les apprenants disent souvent 'want' avec le même A que 'cat', mais pas les natifs. La lettre W a un pouvoir caché : elle remodèle la voyelle qui la suit immédiatement. Une fois le schéma vu, tout un groupe de mots courants devient prévisible.
La règle
Après W (et souvent après QU), la lettre A devient généralement /ɑː/ (le 'a' de 'father'), et non le /æ/ attendu (le 'a' de 'cat'). Et la combinaison WOR devient /wɜːr/ (comme 'were'), tandis que WAR devient /wɔːr/ (comme 'wore'). L'arrondissement des lèvres du W tire la voyelle vers l'arrière.
WA sonne souvent /ɑː/ (ah)
WAR = /wɔːr/, WOR = /wɜːr/
Pourquoi cela arrive
Le W se fait avec les lèvres arrondies, et cet arrondi passe dans la voyelle suivante, la courbant vers une forme postérieure et arrondie. C'est pourquoi 'wash' ne rime pas avec 'cash', et 'war' ne rime pas avec 'car'. La règle est très fiable pour les mots du quotidien.
Exceptions à surveiller
Le schéma se brise quand une consonne précise suit le A. Devant /k/ ou /ɡ/, WA garde le /æ/ : 'wax', 'wag', 'whack' et 'swam' utilisent /æ/. L'attraction est donc la plus forte devant des sons comme /ʃ/, /tʃ/, /n/ et /t/.
Conseil d'entraînement
Dites ces paires : want/pant, wash/cash, war/car. Sentez comme le W arrondit d'abord vos lèvres. Pour un schéma proche, voyez notre article sur le son A après W devant L.