Voici la règle, sans détour : en anglais américain, les diphtongues /aɪ/ (comme dans ride) et /aʊ/ (comme dans loud) se prononcent avec un point de départ plus haut et plus court quand le son qui suit est une consonne sourde (p, t, k, f, s, θ, ʃ, tʃ). Partout ailleurs, devant un son voisé ou en fin de mot, elles gardent leur point de départ bas et complet, avec toute leur durée.
C'est pour cela que write et ride n'ont pas la même voyelle. Write se dit /rəɪt/, avec un départ court, moyen et centralisé. Ride se dit /raɪd/, la langue partant d'une position basse et ouverte. Même lettre i, deux qualités vocaliques différentes. Ce phénomène s'appelle le Canadian Raising (relèvement canadien), mais le nom induit en erreur : c'est la norme pour des millions d'Américains, surtout dans le Nord et le Midwest, et la plupart le font avec /aɪ/ sans jamais s'en rendre compte.
La règle en termes formels
- Devant les consonnes sourdes /p, t, k, f, s, θ, ʃ, tʃ/ : /aɪ/ devient [əɪ] et /aʊ/ devient [əʊ]. Court, relevé, resserré.
- Devant les consonnes voisées /b, d, ɡ, v, z, ð, dʒ, m, n, ŋ, l, r/ ou en fin de mot : /aɪ/ et /aʊ/ conservent leur départ bas et ouvert et toute leur durée.
Une précision de notation : quand nous écrivons le /aʊ/ relevé [əʊ], il s'agit d'un départ central et haut, pas de la voyelle britannique de goat. Pensez à la première moitié de about tel qu'un Américain le dit, pas à la voyelle de oh.
Pourquoi cela se produit : la voyelle manque de temps
L'anglais raccourcit ses voyelles devant les consonnes sourdes. C'est une loi générale de la langue, le pre-fortis clipping, et on l'entend dans bat face à bad ou seat face à seed. La voyelle du mot sourd est mesurablement plus brève, et cette différence de durée est une grande partie de ce qui permet à l'auditeur de distinguer la paire.
Appliquez maintenant cela à une diphtongue. Une diphtongue n'est pas une cible fixe, c'est un mouvement. Dans /aɪ/, la langue part d'en bas et glisse vers le haut et l'avant, vers [ɪ]. Dans /aʊ/, elle part d'en bas et monte vers l'arrière, vers [ʊ]. Si vous raccourcissez ce mouvement, la langue ne peut plus parcourir toute la distance dans le temps disponible. Les locuteurs règlent le problème naturellement : ils démarrent le glissement à mi-parcours pour pouvoir finir là où il faut.
Le relèvement n'est donc pas une voyelle supplémentaire à mémoriser. C'est simplement le son d'un glissement raccourci. Si vous apprenez à bien raccourcir devant les consonnes sourdes, le relèvement vient tout seul. Pour la règle de durée en amont, lisez notre guide sur l'écourtement pré-fortis et la longueur des voyelles.
Les paires essentielles
| Relevé (devant sourde) | API | Bas (devant voisée ou final) | API |
|---|---|---|---|
| write | /rəɪt/ | ride | /raɪd/ |
| price | /prəɪs/ | prize | /praɪz/ |
| white | /wəɪt/ | wide | /waɪd/ |
| light | /ləɪt/ | lied | /laɪd/ |
| knife | /nəɪf/ | knives | /naɪvz/ |
| wife | /wəɪf/ | wives | /waɪvz/ |
| type | /təɪp/ | tie | /taɪ/ |
| out | /əʊt/ | loud | /laʊd/ |
| house (nom) | /həʊs/ | house (verbe) | /haʊz/ |
| about | /əˈbəʊt/ | abound | /əˈbaʊnd/ |
| mouth (nom) | /məʊθ/ | mouths (verbe) | /maʊðz/ |
Writer vs rider : là où la règle devient indispensable
C'est le point le plus important pour l'anglais américain. Entre deux voyelles, le T américain devient un flap, un petit coup de langue très proche du r espagnol de pero. Et le D dans la même position devient ce même flap. Dans writer et rider, la consonne du milieu est donc identique : [ɾ].
- writer = /ˈrəɪɾɚ/
- rider = /ˈraɪɾɚ/
Le T et le D ont fusionné. La seule chose qui sépare encore ces deux mots, c'est la voyelle : relevée dans writer, basse dans rider. Si vous ne relevez pas, les deux mots deviennent identiques et votre interlocuteur doit deviner d'après le contexte.
Comparez latter et ladder, tous deux /ˈlæɾɚ/. La voyelle /æ/ n'a pas de version relevée, il ne reste donc rien pour les distinguer ; pour la plupart des Américains, ce sont de vrais homophones. Les paires en /aɪ/ ne survivent à cette fusion que grâce au relèvement. D'autres paires fonctionnent pareil : whiter et wider, biting et biding, typing et tidying. Pour entendre le flap lui-même, voyez notre guide du flap.
Noms, verbes et pluriels
La règle fait discrètement un travail grammatical. House comme nom se termine par /s/, donc il se relève : /həʊs/. House comme verbe se termine par /z/, donc il reste bas : /haʊz/. La même logique traverse les paires singulier et pluriel où le F devient V :
- knife /nəɪf/ devient knives /naɪvz/
- wife /wəɪf/ devient wives /waɪvz/
- life /ləɪf/ devient lives /laɪvz/
- mouth /məʊθ/ devient mouths /maʊðz/
Ce dernier cas rejoint toute une famille de terminaisons délicates, traitée dans notre article sur les groupes consonantiques finaux comme fifth, sixth et months.
Exceptions et points de vigilance
Les frontières de morphème l'emportent sur la surface
La voyelle regarde le mot de base, pas seulement les lettres qui suivent. Hiker se relève, parce qu'il est construit sur hike, qui finit par un /k/ sourd. Higher reste bas, parce qu'il vient de high, où la voyelle est en fin de mot et où rien ne la raccourcit. Idem pour writing (relevé, de write) face à riding (bas, de ride), et spiteful (relevé) face à eyeing (bas).
Tout le monde ne relève pas /aʊ/
Le relèvement de /aɪ/ est très répandu aux États-Unis. Celui de /aʊ/ est bien plus limité : il est fort au Canada, au Michigan, au Minnesota, au Wisconsin, à Philadelphie et dans certaines parties de la Virginie, et quasi absent ailleurs. Beaucoup d'Américains disent out et loud avec la même voyelle initiale et sonnent parfaitement natifs.
Dans le Sud, parfois aucun relèvement
Dans une grande partie du Sud des États-Unis, /aɪ/ se simplifie souvent en un [aː] long devant les sons voisés (ride sonne presque comme rahd), tout en restant une diphtongue pleine devant les sourdes. C'est un autre système, pas une faute.
Devant R, pas de relèvement
Des mots comme fire, tired, hour et power ont un /r/ voisé derrière, la voyelle reste donc basse et longue.
Entraînement
Dites chaque paire lentement, puis à vitesse normale. Surveillez votre mâchoire : le second mot de chaque paire doit sembler plus long et commencer bouche plus ouverte.
Phrases d'entraînement
- The writer and the rider arrived together.
- The price of the prize was a surprise.
- A white shirt with wide sleeves.
- They house guests in the guest house.
- He walked out into the loud crowd.
Travaillez d'autres contrastes dans nos exercices sur les diphtongues, puis testez-vous avec les paires minimales. Une fois l'habitude de l'écourtement installée, le relèvement suivra tout seul.