Dites electric à voix haute. Dites maintenant electricity. Si le deuxième mot est sorti sous la forme elec-TRIK-ity, vous venez de commettre l'une des erreurs de prononciation les plus audibles de l'anglais académique et technique, et vous êtes très loin d'être seul.
Le mot de base se termine par un /k/ dur. Le mot dérivé ne contient plus ce /k/ du tout. Ce n'est ni une bizarrerie de l'orthographe anglaise ni une liste à apprendre mot par mot: c'est une règle qui traverse des centaines de mots, héritée du latin par l'intermédiaire du français. Les linguistes l'appellent adoucissement vélaire (velar softening).
La règle
Un /k/ dur écrit avec la lettre c, et un /ɡ/ dur écrit avec la lettre g, s'adoucissent dès qu'on leur ajoute un suffixe commençant par i, e ou y. Le c devient /s/ et le g devient /dʒ/.
Autrement dit: electric /ɪˈlɛktrɪk/ plus -ity donne electricity /ɪlɛkˈtrɪsəti/. La lettre c est toujours là, écrite à l'identique; seul le son change. C'est précisément pour cela que la règle passe inaperçue à la lecture silencieuse.
Pourquoi e, i et y déclenchent tout
L'anglais applique une vieille convention orthographique héritée des copistes latins: c et g sont doux devant e, i, y, et durs devant a, o, u et devant une consonne. Vous la rencontrez tous les jours:
- Durs: cat, cot, cut, clip, cream; gap, got, gum, glad, grow
- Doux: cell, city, cycle; gem, giant, gym
Regardez maintenant les suffixes latins qui servent à fabriquer noms abstraits, verbes et noms de métier: -ity, -ism, -ize, -ian, -ial, -ious, -ify, -ence. Tous commencent par i ou par e. Dès qu'on en colle un sur une base terminée par c ou g, cette lettre se retrouve devant une voyelle antérieure, et la convention s'applique toute seule.
Ce que le français aide et ce qu'il gêne
Le français connaît exactement le même mécanisme: cas avec /k/ face à ceci, gare avec /ɡ/ face à gîte. La logique vous est donc déjà acquise. Le piège est dans le résultat:
- Le c devant e, i donne /s/ en français comme en anglais. Ce cas ne pose aucun problème.
- Le g devant e, i donne /ʒ/ en français (gestion). L'anglais, lui, donne toujours /dʒ/, avec une occlusion initiale, comme dans jam. Prononcer rigid avec le /ʒ/ de régie s'entend immédiatement.
- Le c de -ian se transforme en /ʃ/ en anglais, alors que le français garde /s/ + yod: musicien /myzisjɛ̃/ mais musician /mjuˈzɪʃən/. C'est le point le plus coûteux pour un francophone.
Ajoutez-y l'accent tonique, qui n'existe pas en français, et vous tenez les trois chantiers de ce sujet.
Du mot de base au mot dérivé
Lisez chaque paire de gauche à droite et remarquez que la consonne finale de la base ne survit jamais dans la forme dérivée.
| Mot de base | Mot dérivé | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| electric /ɪˈlɛktrɪk/ | electricity /ɪlɛkˈtrɪsəti/ | /k/ devient /s/ |
| public /ˈpʌblɪk/ | publicity /pʌˈblɪsəti/ | /k/ devient /s/ |
| critic /ˈkrɪtɪk/ | criticism /ˈkrɪtɪsɪzəm/ | /k/ devient /s/ |
| critic /ˈkrɪtɪk/ | criticize /ˈkrɪtɪsaɪz/ | /k/ devient /s/ |
| medic /ˈmɛdɪk/ | medicine /ˈmɛdəsən/ | /k/ devient /s/ |
| authentic /əˈθɛntɪk/ | authenticity /ˌɔθɛnˈtɪsəti/ | /k/ devient /s/ |
| music /ˈmjuzɪk/ | musician /mjuˈzɪʃən/ | /k/ devient /ʃ/ |
| magic /ˈmædʒɪk/ | magician /məˈdʒɪʃən/ | /k/ devient /ʃ/ |
| analogue /ˈænəlɔɡ/ | analogy /əˈnælədʒi/ | /ɡ/ devient /dʒ/ |
| rigor /ˈrɪɡər/ | rigid /ˈrɪdʒɪd/ | /ɡ/ devient /dʒ/ |
| legal /ˈliɡəl/ | legislate /ˈlɛdʒɪsleɪt/ | /ɡ/ devient /dʒ/ |
Dans plusieurs de ces paires, deux choses bougent en même temps. De electric à electricity, l'accent se déplace: e-lec-TRI-ci-ty. De public à publicity, il saute de la première à la deuxième syllabe. Adoucissement et déplacement d'accent voyagent ensemble; entraînez-les ensemble.
Entraînez les mots adoucis
Écoutez, puis répétez lentement en exagérant la consonne douce. L'objectif est de sentir qu'il ne reste ni /k/ ni /ɡ/ dur.
La sous-règle -ician: quand le c devient /ʃ/
Une branche de la règle mérite son propre paragraphe, car elle produit un son que peu d'apprenants anticipent. Quand -ic rencontre -ian, le résultat n'est pas /s/ mais /ʃ/, le son du ch de chat, et la terminaison se prononce /ʃən/:
- music, musician /mjuˈzɪʃən/
- politics, politician /ˌpɑləˈtɪʃən/
- physic, physician /fəˈzɪʃən/
- clinic, clinician /klɪˈnɪʃən/
- technic, technician /tɛkˈnɪʃən/
- electric, electrician /ɪˌlɛkˈtrɪʃən/
- magic, magician /məˈdʒɪʃən/
Comparez avec le /s/ net que donnent -ity, -ism et -ize: publicity, criticism, criticize, ethnicity /ɛθˈnɪsəti/, simplicity /sɪmˈplɪsəti/. Même règle d'adoucissement, deux points d'arrivée différents.
La raison de cette étape supplémentaire: le suffixe -ian contient un yod caché, et /s/ plus yod fusionnent en /ʃ/. C'est le même processus qui donne /ʃ/ dans pressure, nation et social. Le français s'arrête juste avant cette fusion, ce qui explique le décalage entre électricien et electrician.
Les exceptions à connaître
1. Quand l'anglais insère un k pour protéger le son dur
La règle crée un problème. Les terminaisons courantes -ed, -ing et -er commencent elles aussi par e et i. Si l'on écrivait picnicing, l'orthographe exigerait /ˈpɪknɪsɪŋ/, qui n'est le mot de personne. L'anglais règle cela en insérant un k qui protège le son dur:
- picnic, picnicking /ˈpɪknɪkɪŋ/
- panic, panicked /ˈpænɪkt/
- traffic, trafficking /ˈtræfɪkɪŋ/
- mimic, mimicked /ˈmɪmɪkt/
- frolic, frolicking; picnic, picnicker
À retenir: les terminaisons grammaticales ordinaires gardent le /k/ dur et ajoutent un k visible; les suffixes savants d'origine latine adoucissent et n'ajoutent rien. C'est la même logique qui vous fait écrire nous plaçons et nous mangeons en français, mais dans l'autre sens.
2. skepticism n'est pas une exception
Beaucoup supposent que skepticism conserve le /k/ de skeptic. Il ne le conserve pas: on dit /ˈskɛptɪsɪzəm/, avec /s/. Idem pour mysticism, romanticism et fanaticism. Si la terminaison est -ism, adoucissez.
3. Les mots germaniques gardent leur g dur
La convention d'adoucissement est arrivée avec le vocabulaire latin et français. Les mots venus du vieil anglais et du norrois n'ont jamais signé ce contrat: ils gardent /ɡ/ dur même devant e et i:
- girl /ɡɜrl/, get /ɡɛt/, give /ɡɪv/, gift /ɡɪft/
- begin /bɪˈɡɪn/, tiger /ˈtaɪɡər/, gear, geese, giggle
Un réflexe utile: si un mot en ge- ou gi- paraît court, ancien et quotidien, attendez-vous à /ɡ/ dur. S'il paraît savant ou d'allure française (gentle, giant, gesture, ginger, general, region), attendez-vous à /dʒ/. Le c est bien plus régulier: devant e, i, y, il est doux presque sans exception, Celtic restant le contre-exemple célèbre.
Une check-list applicable en direct
- Regardez la terminaison ajoutée: commence-t-elle par i, e ou y?
- La base se termine-t-elle par c ou par g?
- Si le suffixe est savant (-ity, -ism, -ize, -ial, -ious), adoucissez: c en /s/, g en /dʒ/ et jamais /ʒ/.
- Si le suffixe est -ian, allez un cran plus loin: /ʃən/.
- Si l'orthographe montre un k (panicked, picnicking, trafficking), gardez le /k/ dur.
- Avant de prononcer un dérivé, vérifiez que la consonne finale de la base a disparu. Ce seul contrôle élimine la majorité des erreurs.
Entraînez-vous à peu de frais: dites la base puis le dérivé à la suite, dix paires par jour. Electric, electricity. Public, publicity. Critic, criticism. Magic, magician. Le jour où votre bouche cesse de vouloir transporter le /k/, la règle est devenue automatique.
Envie de travailler ces mots avec l'audio et la transcription phonétique? Rendez-vous sur notre entraînement à la prononciation des mots anglais et enregistrez-vous sur chaque paire jusqu'à ce que la consonne douce vienne naturellement.